Il y a un moment où vous levez les yeux vers le ciel nocturne et le scintillement familier de l'amas brillant connu sous le nom de Pléiades attire votre attention. Les "Sept Sœurs" apparaissent sereines, liées ensemble dans un mythe ancien et des télescopes modernes. Pourtant maintenant, tout comme une douce brise pourrait révéler des ondulations cachées sur un étang tranquille, les astronomes ont découvert que cet amas est bien plus vaste que nous ne l'avions jamais pensé — une famille d'étoiles beaucoup plus grande que celle que nous avions comptée.
Dans un déploiement doux, les nouvelles recherches montrent que les Pléiades pourraient contenir environ 20 fois plus d'étoiles que ce que l'on pensait auparavant. En utilisant les mesures précises du mouvement stellaire de Gaia et les données de TESS sur les taux de rotation, les chercheurs ont identifié plus de 3 000 étoiles partageant des propriétés clés des Pléiades — jeune âge, mouvement similaire et vitesse de rotation. Ils ont baptisé ce regroupement élargi le "Complexe des Pléiades Supérieures". L'approche repose sur l'idée que les jeunes étoiles tournent plus vite, donc en filtrant les étoiles par période de rotation, ils pouvaient sélectionner de véritables sœurs.
Cette découverte redéfinit le récit des Pléiades. Auparavant, l'amas était considéré comme relativement petit et compact — quelques centaines à peut-être un millier d'étoiles regroupées dans le nuage lumineux familier. Maintenant, l'histoire devient celle d'une structure beaucoup plus étendue, d'étoiles dérivant, et d'un amas qui s'est étendu — ou peut-être a toujours été plus étendu — à travers le ciel. Un chercheur a résumé cela simplement : "Pas seulement sept étoiles brillantes, mais des milliers de sœurs perdues de vue éparpillées à travers tout le ciel."
Que nous dit cela ? Tout d'abord, cela souligne que les amas stellaires ne sont pas toujours des rassemblements nets et serrés ; leurs limites extérieures peuvent être beaucoup plus diffuses et étendues que ce que l'on supposait autrefois. La technique utilisée ici — combinant données de mouvement et de rotation — ouvre de nouvelles portes pour trouver des familles stellaires étendues qui se sont éloignées. Cela pourrait changer notre compréhension des régions de naissance des étoiles, de l'évolution des amas, et même de la façon dont le lieu de naissance de notre propre Soleil a pu disperser ses sœurs. Deuxièmement, culturellement et visuellement, les Pléiades pourraient retrouver une partie de leur mystère. Les cultures anciennes du monde entier levaient les yeux vers ces sœurs et tissaient des histoires de parenté et de navigation ; maintenant, nous savons que la parenté pourrait s'étendre beaucoup plus largement.
Bien sûr, il y a des réserves. Le chiffre "20 fois plus grand" fait référence à l'appartenance, pas nécessairement à un halo sphérique net. Les nouvelles étoiles sont plus éparpillées, leurs connexions moins étroitement liées. Et le processus de définition de l'appartenance dans un complexe aussi massif et dispersé reste un défi. L'image est encore en cours de perfectionnement, et la structure détaillée, les gradients d'âge et le destin dynamique de ces étoiles sont encore des sujets d'étude active.
Mais dans le doux éclat de la lumière des étoiles, c'est l'un de ces moments où le cosmos chuchote : ce que vous voyez n'est pas tout ce qu'il y a. Cet amas d'étoiles jeunes et brillantes a des effets d'ondulation, des sœurs dérivant, invisibles jusqu'à présent. Lorsque vous regarderez les Pléiades la prochaine fois, vous pourriez imaginer non seulement sept sœurs brillantes dans la nuit, mais toute une famille plus large — peut-être des dizaines de milliers de compagnons célestes s'étendant à travers la galaxie.
Dans des nouvelles douces : les astronomes ont discrètement élargi la carte des Pléiades, révélant une famille stellaire plus large que ce que l'on croyait autrefois. Les "Sept Sœurs" anciennes brillent toujours comme des guides dans le ciel, mais maintenant elles nous mènent vers une compréhension plus profonde de la façon dont les étoiles se rassemblent, se dispersent et persistent à travers le temps et l'espace.
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Sources Space.com, ABC News, Friends of NASA / NOIRLab, Universe Today, StarWalk.