تتألق شواطئ غرب ساسكس - لكن ليس بالأصداف. فقد جرفت آلاف من حبيبات البلاستيك الصغيرة، المعروفة باسم حبيبات البيو، إلى الشاطئ بعد ما وصفته شركة Southern Water بأنه "فشل تشغيلي كارثي". وقد أثار التسرب، الذي نشأ من إحدى منشآت معالجة مياه الصرف الصحي التابعة للشركة، غضب المجتمعات الساحلية وأعاد تسليط الضوء على سجل الشركة البيئي.
حبيبات البيو هي كريات صغيرة وخفيفة الوزن تستخدم لتصفية مياه الصرف في محطات معالجة المياه. نظريًا، لا ينبغي أن تخرج من النظام. لكن عمليًا، أصبحت الآن تلتصق بالأعشاب البحرية، وتغوص في الرمال، وتدور في الأمواج حيث كان الأطفال يبنون القلاع. تصف المجموعات البيئية الحادث بأنه واحد من أسوأ تسربات الميكروبلاستيك في الذاكرة الحديثة، عاصفة صامتة من التلوث تنتشر عبر القناة الإنجليزية.
أصدرت شركة Southern Water اعتذارًا، ووصفت التسرب بأنه "مؤسف للغاية"، مع وعد بإجراء تحقيق كامل وتنظيف. وقد نظمت المجالس المحلية والمتطوعون منذ ذلك الحين حملات جمع طارئة، حيث يقومون بتمشيط الشواطئ من وورثينغ إلى بوغنور ريجيس باستخدام المناخل والدلاء. ومع ذلك، يبدو أن الأمواج تجلب المزيد مع كل حفنة يتم جمعها.
يحذر علماء الأحياء البحرية من أن الأضرار على المدى الطويل قد تكون كبيرة. فالحبيبات صغيرة بما يكفي ليتم الخلط بينها وبين بيض السمك، مما يجعلها سهلة الابتلاع من قبل الطيور البحرية والحياة البحرية. وبمجرد دخولها إلى سلسلة الغذاء، تنتقل إلى الأعلى - إلى أطباق العشاء، إلى الناس. قال أحد الباحثين: "هذا ليس تسربًا تجميليًا. إنها أزمة غير مرئية تختبئ في العلن."
قد يتلاشى اعتذار الشركة مع المد، لكن الحبيبات لن تختفي. ستستقر في الرواسب، تذكيرات عائمة بمدى هشاشة الخط الفاصل بين المعالجة والتلوث. بالنسبة لساسكس، كان البحر دائمًا رفيقًا. والآن، هو أيضًا مرآة - تعكس تكلفة ما نقوم بغسله ونسيانه.