La Manche a toujours transporté plus que de l'eau. Elle renferme des siècles d'échanges, de rivalités, de migrations et de façonnage mutuel. À sa surface, des ferries tracent des routes familières. En dessous, des câbles bourdonnent d'électricité et de données partagées. Et à travers son étroite étendue, deux mondes politiques qui autrefois avançaient d'un même pas ont passé la dernière décennie à apprendre à se tenir à distance.

Désormais, dix ans après que les électeurs britanniques ont choisi de quitter l'Union européenne, des responsables des deux côtés de cette étroite étendue maritime se préparent à discuter plus étroitement à nouveau.

Des représentants de l'Union européenne et du Royaume-Uni devraient intensifier les discussions dans les mois à venir sur le renforcement de la coopération dans divers domaines, y compris la défense, la sécurité, l'énergie, la migration et le commerce. Les conversations ne sont pas présentées comme un retour à l'adhésion, ni comme une réécriture du règlement du Brexit. Elles constituent plutôt une tentative de trouver des moyens pratiques de travailler ensemble dans un monde devenu moins prévisible.

L'anniversaire lui-même porte un symbole discret. Une décennie est suffisamment longue pour que le choc initial du départ s'estompe, mais pas assez pour que ses conséquences semblent réglées. Beaucoup des structures mises en place après le Brexit restent fonctionnelles mais imparfaites, produisant des frictions aux frontières, de l'incertitude pour les entreprises et une distance diplomatique que ni l'un ni l'autre des côtés ne semble désireux d'approfondir davantage.

À Londres, le gouvernement actuel a évoqué la recherche d'une relation plus "mature" et "constructive" avec Bruxelles. Dans les capitales européennes, il y a une ouverture prudente à ce ton, associée à une insistance sur le fait que les fondations juridiques du Brexit restent intactes.

Le changement est moins façonné par la nostalgie que par les circonstances.

La guerre de la Russie en Ukraine a recentré la coopération en matière de sécurité en Europe. Les conflits au Moyen-Orient continuent de se répercuter. La concurrence économique des États-Unis et de la Chine s'est intensifiée. Les objectifs climatiques nécessitent une action coordonnée. Les pressions migratoires mettent à l'épreuve la politique intérieure à travers le continent.

Dans ce contexte, les avantages pratiques d'une coordination plus étroite sont devenus plus difficiles à ignorer.

Les diplomates affirment que les discussions devraient se concentrer sur des étapes progressives : assouplir certaines barrières commerciales, élargir les programmes de recherche conjoints, améliorer le partage de données et établir un dialogue structuré sur la défense et la politique étrangère. Aucune de ces mesures ne recréerait l'intégration profonde qui existait autrefois. Mais ensemble, elles pourraient adoucir certains des bords les plus tranchants de la séparation.

L'opinion publique a également évolué. Les sondages au Royaume-Uni montrent systématiquement qu'une majorité pense maintenant que quitter l'UE était une erreur, bien que l'enthousiasme pour un retour soit plus limité. Dans l'UE, le Brexit est souvent considéré comme un récit d'avertissement, mais aussi comme un chapitre qui, bien que clos, continue de façonner la manière dont l'Europe se définit.

Le langage politique a changé.

Alors que les années précédentes étaient marquées par la confrontation et les litiges juridiques, les déclarations récentes penchent vers le pragmatisme. L'accent est mis sur la stabilité, la prévisibilité et les intérêts communs. Même les désaccords sont de plus en plus présentés comme techniques plutôt qu'existentielles.

Pour les entreprises, des liens plus étroits promettent moins d'obstacles et des règles plus claires. Pour les chercheurs et les étudiants, ils peuvent ouvrir des voies qui avaient été rétrécies ou fermées. Pour les responsables de la sécurité, une coordination plus profonde offre des avantages pratiques à une époque de menaces croisées.

Pourtant, les attentes restent soigneusement gérées. Aucun grand traité n'est anticipé. Aucune annonce dramatique n'est prévue. Le processus devrait être lent, méthodique et souvent silencieux.

Cela, en soi, reflète un changement.

Le Brexit était bruyant. Il est arrivé à travers des rassemblements, des slogans et des campagnes référendaires qui ont divisé les communautés et dominé la politique. La prochaine phase, en revanche, semble destinée à se dérouler dans des salles de réunion et des groupes de travail, à travers un langage technique et des accords progressifs.

À la surface de la Manche, les ferries continuent de circuler, indifférents aux changements constitutionnels. Les gens traversent toujours pour le travail, les études et la famille. Le commerce continue de s'écouler, même s'il est ralenti.

Dix ans plus tard, l'Europe et la Grande-Bretagne ne sont plus partenaires comme elles l'étaient autrefois. Mais elles ne sont pas non plus des étrangères.

Les discussions renouvelées n'effacent pas le passé. Elles le reconnaissent.

Elles suggèrent qu'après dix ans de distance, les deux côtés sont prêts à explorer une idée plus simple : que la coopération, même sans unité, peut être plus facile qu'un éloignement prolongé.