Parfois, les planètes gardent leurs souvenirs dans des contours plutôt que dans des mots. Une crête, une pente, une bande silencieuse à travers un terrain ancien peuvent avoir plus de signification qu'il n'y paraît au premier abord. Les scientifiques affirment maintenant qu'une caractéristique de "anneau de baignoire" sur Mars pourrait offrir de nouvelles preuves qu'un vaste océan a autrefois couvert une partie de la planète rouge il y a des milliards d'années.

Les chercheurs ont décrit une large formation en forme d'étagère côtière qui pourrait tracer le bord d'un ancien océan martien disparu depuis longtemps. La comparaison avec un anneau de baignoire fait référence à la marque laissée lorsque l'eau se retire.

L'étude, publiée dans Nature, a examiné des données topographiques recueillies par des instruments de la NASA qui ont cartographié la surface martienne. Les scientifiques ont comparé ces motifs à la manière dont les côtes et les étagères continentales se forment sur Terre.

Mars a longtemps montré des signes d'eau ancienne, y compris des vallées fluviales, des deltas et des lits de lacs. Pourtant, la question de savoir si elle a un jour abrité un grand océan nordique reste l'un des débats persistants de la science planétaire.

Les chercheurs soutiennent que l'étagère nouvellement identifiée pourrait être plus durable et visible que les traces de rivage plus étroites proposées dans les décennies précédentes. Si cela est confirmé, cela pourrait renforcer l'argument en faveur d'un océan de longue date.

Certains experts extérieurs ont accueilli l'idée tout en notant que Mars diffère considérablement de la Terre. Sans tectonique des plaques et avec une histoire climatique très différente, les comparaisons doivent être traitées avec précaution.

Néanmoins, l'hypothèse est considérée comme testable. De futures missions pourraient examiner les minéraux et les sédiments au-dessus et en dessous de la frontière proposée à la recherche de signes de processus marins.

Que la caractéristique s'avère décisive ou non, la question reste profonde : Mars a peut-être été autrefois plus chaude, plus humide et plus familière que le désert froid que l'on voit aujourd'hui. La recherche de sa ligne de rivage est également une recherche de son ancienne habitabilité.

Avertissement sur les images AI : Ces visuels sont des représentations artistiques générées par IA basées sur des rapports scientifiques et des descriptions de recherche.

Sources (vérification) : CNN, Nature, NASA, Caltech, Université du Texas à Austin