هناك طموحات ترتفع مثل النجوم الساطعة في سماء الليل، مرئية على بعد أميال ولكنها مشكّلة بواسطة تيارات غير مرئية. ثم هناك خطط مثل التوقعات الأخيرة لناسا لمركبة ستارلاينر التابعة لبوينغ - مرئية ومليئة بالأمل، ولكن ربما أكثر هشاشة مما تبدو عليه في البداية. هذا الربيع، اقترح مسؤولو ناسا أن الرحلة التالية التي طال انتظارها لمركبة CST-100 ستارلاينر التابعة لبوينغ قد تنطلق في أقرب وقت في أبريل. بالنسبة لبعض المراقبين، فإن هذا الأمل ليس مجرد تفاؤل حذر - بل يبدو تقريبًا كوميديًا في مرونته.
لقد كانت ستارلاينر جزءًا من برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا لأكثر من عقد من الزمان، ولدت من رؤية لتوفير الولايات المتحدة بنظامين مستقلين لنقل الطاقم إلى محطة الفضاء الدولية. ومع ذلك، كانت رحلتها مليئة بسلسلة من التأجيلات، والعقبات الفنية، وإعادة التكوينات التي أصبحت تقريبًا سردًا مستمرًا في رحلات الفضاء البشرية الأمريكية.
أجرت المركبة رحلتها التجريبية الأولى المأهولة في يونيو 2024، حيث نقلت رواد فضاء ناسا إلى محطة الفضاء الدولية. ما كان متوقعًا أن يكون لقاءً قصيرًا تحول إلى أشهر في المدار بسبب مشاكل في المحركات ومشاكل أخرى، مما دفع المهندسين على الأرض إلى تمديد المهمة وإعادة التفكير في المكونات الرئيسية.
تقدم سريعًا إلى عام 2026، وخطة ناسا الأخيرة تستهدف المهمة الكبرى التالية لستارلاينر - ستارلاينر-1 - في موعد لا يتجاوز أبريل. لكن هذه الرحلة ستنقل الشحن فقط، وليس رواد الفضاء، حيث لا تزال المركبة تعمل نحو جاهزيتها للحصول على شهادة الطاقم الكامل. تعكس هذه الخطوة الحذر بعد المشاكل الفنية المستمرة وإعادة ضبط التوقعات التعاقدية بين بوينغ وناسا، بما في ذلك تقليص العدد الإجمالي للرحلات المخطط لها لستارلاينر ضمن برنامج الطاقم التجاري.
حتى هذا الهدف "لا يتجاوز أبريل" يأتي مع مؤهلات. لقد أكد مدير برنامج الطاقم التجاري في ناسا أن الفرق لا تزال تحلل البيانات، وتتحقق من الإصلاحات، وتضمن أن الأنظمة تعمل بشكل متوقع قبل الالتزام بتاريخ الإطلاق. بالنسبة للكثيرين في مجتمع الفضاء، فإن استعداد ناسا للإشارة إلى هدف الربيع لمهمة ستارلاينر غير المأهولة يبدو مليئًا بالأمل ويعكس سنوات من التعديلات على الجدول الزمني.
بعيدًا عن التسميات والعناوين، هناك قصة أعمق عن طبيعة الاستكشاف نفسه. تعمل رحلات الفضاء البشرية عند تقاطع الطموح والحذر - حيث يجب أن تتداخل تقييمات السلامة مع ساعات من بيانات الاختبار، والمحاكاة، والأداء في العالم الحقيقي تحت الضغط. تأتي السخرية التي يراها البعض في تفاؤل ناسا ليس من نقص الجدية، ولكن من تاريخ طويل من التأخيرات في الجدول الزمني، وتغيرات في المواعيد، وتقدم صعب تمثل أحيانًا أبطأ مما يتوقعه المتحمسون.
تعد ملحمة ستارلاينر أيضًا تذكيرًا بالمنظر المعقد لرحلات الفضاء الأمريكية. بينما أصبحت مركبة كرو دراجون التابعة لسبايس إكس حصان العمل الموثوق لنقل رواد الفضاء إلى ومن المحطة، لا يزال تقدم ستارلاينر ضروريًا - ليس فقط من أجل التكرار، ولكن من أجل مرونة بنية الطاقم التجاري التي تأمل ناسا أن تخدم المهام المستقبلية بعد عصر محطة الفضاء الدولية.
ومع ذلك، ها نحن نقف، مع أبريل يُطرح مرة أخرى كعلامة في التقويم. ما إذا كانت رحلة ستارلاينر غير المأهولة في أبريل ستحدث بالفعل، أو ستتأجل مرة أخرى تحت وطأة المراجعة الفنية والتحقق، يبقى أن نرى. ما هو مؤكد هو أن كل تعديل يدعو إلى التدقيق والتفكير، سواء من المهندسين في مختبراتهم أو من الجمهور الذي يشاهد من الأسفل.
هناك نوع من الجمال في تلك النظرة المشتركة إلى الأعلى - التوتر بين ما نأمل أن يحدث وما نعرف أنه يجب إثباته بعناية. قد يبدو تقدير ناسا متفائلًا، وربما حتى مضحكًا بعض الشيء للبعض. لكنه أيضًا شهادة على الرغبة المستمرة في رؤية ستارلاينر تؤدي الدور الذي بُنيت من أجله، ليس في لحظة واحدة، ولكن من خلال عملية شاقة تكرم كل من الإمكانية والمسؤولية.
في هذه الرقصة بين التفاؤل والواقع، ربما لا تكون الضحكات على حساب ناسا، ولكن اعتراف لطيف بمدى بُعد هذه الرحلة ومدى بُعدها الذي لا يزال يتعين أن تذهب إليه.