في أمسيات رطبة عبر إنجلترا، كانت قاعات العد تحمل إيقاعًا مألوفًا: همهمة بطاقات الاقتراع، وخشخشة الكراسي القابلة للطي، وهمسات مرهقة من عمال الحملة الذين يشاهدون الأرقام تصل واحدة تلو الأخرى. في الخارج، استقر المطر الربيعي فوق مراكز المدن والشوارع المتراصة حيث كانت الولاءات السياسية تشعر وكأنها معمارية تقريبًا - مبنية في الطوب والذاكرة والإرث. ومع ذلك، فإن الانتخابات لها طريقة في كشف كيف يمكن حتى للأسس القديمة أن تتراخى بهدوء تحت السطح.

بالنسبة لكير ستارمر، أصبحت الجولة الأخيرة من الانتخابات المحلية أقل اختبار روتيني للسياسة البلدية وأكثر قراءة وطنية للمزاج السياسي. بعد أقل من عامين من قيادته حزب العمال للعودة إلى الحكومة بأغلبية برلمانية قوية، يجد ستارمر نفسه الآن يتنقل عبر أول اضطراب عميق في رئاسته.

توالت النتائج بشكل غير متساوٍ ولكن لا لبس فيه. خسر حزب العمال مئات من مقاعد المجلس عبر إنجلترا، وتخلى عن السيطرة على عدة مجالس كانت تعتبر لفترة طويلة أراضي موثوقة، وتعرض لانتكاسات في اسكتلندا وويلز زادت من شعور القلق السياسي المحيط بالحكومة. في ويلز، ضعفت هيمنة الحزب التي استمرت لعقود بشكل دراماتيكي، بينما احتفظ الحزب الوطني الاسكتلندي بالسلطة. عبر العديد من المجالس الإنجليزية، كانت المكاسب الأكثر وضوحًا ليست من نصيب المحافظين ولكن من حزب الإصلاح البريطاني، الحركة الشعبوية المتمردة التي يقودها نايجل فاراج.

في الأماكن التي كانت مرتبطة يومًا ما بقلب العمال الصناعي - المدن التي شكلتها المصانع، وخطوط السكك الحديدية، وأحواض بناء السفن، وقاعات النقابات - ظهر حزب الإصلاح البريطاني كوجود مزعج جديد. وصف المحللون السياسيون حزب العمال بأنه يقاتل على عدة جبهات في وقت واحد: يخسر الناخبين من الطبقة العاملة لصالح الإصلاح، والناخبين التقدميين الحضريين لصالح حزب الخضر، وبعض الدعم الوسطي لصالح الحزب الليبرالي الديمقراطي.

لقد تغيرت الأجواء داخل وستمنستر منذ ذلك الحين من خيبة الأمل إلى التكهنات. بدأ نواب حزب العمال في الصفوف الخلفية، بعضهم يتحدث علنًا وآخرون في ممرات أكثر هدوءًا، في مناقشة الاتجاه الذي يجب أن يتخذه الحزب الآن. وقد تساءل عدد قليل منهم علنًا عن مستقبل ستارمر كزعيم. اقترحت الوزيرة السابقة كاثرين ويست أن تحديًا للقيادة قد يظهر إذا فشلت الشخصيات البارزة في اتخاذ إجراء أولاً، على الرغم من أن قواعد الحزب تتطلب دعم ما لا يقل عن 81 نائبًا من حزب العمال لبدء منافسة رسمية.

ومع ذلك، فإن القيادة السياسية البريطانية غالبًا ما تتغير أقل من خلال التصريحات الدرامية وأكثر من خلال الضغط المتراكم - تآكل بطيء يقاس بالعناوين، والاستقالات، والولاءات المتغيرة. لا تزال المقارنات بالأزمات السياسية السابقة تتردد في الخلفية: الانهيار التدريجي للدعم حول بوريس جونسون، والثورات الداخلية ضد جيريمي كوربين، والتقليد الطويل لما كان يُطلق عليه وستمنستر "الرجال في البدلات الرمادية" الذين يقررون بهدوء متى انتهت فترة زعيم.

ومع ذلك، يبقى ستارمر حتى الآن متحديًا علنًا. لقد وصف حكومته بأنها "مشروع لمدة 10 سنوات"، مصممًا على أنه سيستمر في قيادة حزب العمال نحو الانتخابات العامة القادمة، المتوقع إجراؤها بحلول عام 2029. وقد وقف حلفاؤه في الحكومة، بما في ذلك الوزراء الكبار، إلى جانبه إلى حد كبير، مجادلين بأن استبدال رئيس وزراء آخر في منتصف الطريق سيعمق من سخرية الجمهور تجاه السياسة نفسها.

ومع ذلك، كشفت خسائر الانتخابات عن شيء أوسع من الإحباط العادي في منتصف المدة. بدا أن العديد من الناخبين غير راضين ليس فقط عن نتائج السياسات ولكن عن الهوية السياسية نفسها. تواجه أسلوب حكم حزب العمال - الحذر، الإداري، وغالبًا ما يكون تقنيًا - ضغطًا من اتجاهات متعارضة. يجادل بعض النقاد بأن الحزب انحرف بعيدًا جدًا عن القضايا الاقتصادية للطبقة العاملة؛ بينما يعتقد آخرون أنه فشل في إلهام الناخبين التقدميين الذين يسعون إلى إصلاحات أكثر جرأة. في الوقت نفسه، يعكس صعود حزب الإصلاح البريطاني شهية متزايدة للسياسة المناهضة للمؤسسات التي تستمر في إعادة تشكيل بريطانيا بعد سنوات من عدم اليقين بعد خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي.

من الناحية العملية، قد تتكشف الأمور التالية ببطء بدلاً من فجأة.

من المتوقع أن يستجيب ستارمر بإعادة ضبط سياسية في الأسابيع المقبلة، مع التركيز على تقديم الاقتصاد، والخدمات العامة، والاستقرار الوطني. تشير التقارير من لندن إلى أن داونينغ ستريت تستعد لخطب وإعلانات سياسية تهدف إلى إعادة الاتصال بالناخبين الذين يشعرون بعدم الصبر بشأن تكاليف المعيشة، والنمو الراكد، والخدمات المحلية المتوترة. يرى بعض المستشارين أيضًا أن التعاون الأقرب مع أوروبا جزء من إعادة ضبط أطول بعد سنوات من عدم اليقين بعد خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي.

في الوقت نفسه، سيستمر نواب حزب العمال في قياس المخاطر مقابل الوقت. إن إزالة رئيس وزراء جالس أمر سياسي خطير، خاصة في وقت مبكر من فترة برلمانية. تظل الشخصيات المحتملة لخلافته غير مؤكدة، والعديد من الشخصيات البارزة إما تفتقر إلى الدعم البرلماني الكافي أو ليست نوابًا حاليين. بالنسبة للكثيرين داخل الحزب، قد تكون الحسابات أقل حول الاستبدال الفوري وأكثر حول ما إذا كان ستارمر يمكنه استعادة السلطة قبل اقتراب الانتخابات الوطنية القادمة.

بعيدًا عن وستمنستر، تشير النتائج أيضًا إلى مشهد سياسي بريطاني أكثر تجزؤًا. يبدو أن الجاذبية القديمة لهيمنة الحزبين أضعف من ذي قبل. حقق حزب الخضر مكاسب في المجالس الحضرية، وظلت الأحزاب القومية مؤثرة في اسكتلندا وويلز، واحتل حزب الإصلاح البريطاني بشكل متزايد المساحة التي كانت تحتلها حركات الاحتجاج على الهامش السياسي.

لذا قد تكمن أهمية هذه الانتخابات ليس فقط في خسائر حزب العمال، ولكن في الأجواء المحيطة بها - الإحساس بأن السياسة البريطانية دخلت فصلًا آخر غير مستقر، حيث تتحرك الولاءات بحرية أكبر وتشيخ الحكومات بشكل أسرع مما كانت عليه في السابق.

في ضوء الفلورسنت لغرف عد المجالس، بين أكوام من بطاقات الاقتراع والمتطوعين المتعبين الذين ينتظرون الفجر، وصلت الأرقام بهدوء. ومع ذلك، عبر المشهد السياسي البريطاني، ترددت أصداؤها بعيدًا عن الشوارع المحلية حيث تم احتسابها لأول مرة.