هناك لحظات في الحياة العامة عندما تتقدم اللغة على الزمن، عندما تصل التصريحات مكتملة التكوين بينما تتأخر الأدلة خلفها، غير مستعجلة. غالبًا ما تتحرك الادعاءات الاقتصادية بهذه الطريقة، محمولة على الخطب والعناوين، تطفو فوق الحسابات اليومية للأسعار، والأجور، وتدفقات التجارة. يمكن أن يشعر الهواء من حولها مشحونًا، حتى منتصرًا، قبل أن يتغير الأرض أدناه.
وصف دونالد ترامب التعريفات الجمركية التي فرضت خلال رئاسته بأنها أنتجت معجزة اقتصادية، وتحول يُقال إنه أعاد إحياء الصناعة وقوى مكانة الأمة. تشير العبارة إلى صفاء مفاجئ للغيوم، ووضوح قبل وبعد يدعو للإيمان. ومع ذلك، فإن الاقتصاد، مثل الطقس، نادرًا ما يتغير عند الطلب. إنه يتراكم، يقاوم، ويتكيف بطرق صغيرة وقابلة للقياس.
تظهر البيانات من السنوات التي تلت توسيع التعريفات منظرًا أكثر توازنًا. لقد غيرت الضرائب المفروضة على الواردات من الصلب والألمنيوم ومجموعة واسعة من السلع الصينية أنماط التجارة، ولكن ليس دائمًا كما هو مقصود. واجه العديد من الشركات المصنعة الأمريكية تكاليف مدخلات أعلى، والتي غالبًا ما تم تمريرها إلى المستهلكين أو امتصاصها من خلال هوامش أضعف. وجدت الدراسات التي تتبع أسعار المستهلكين أن التعريفات ساهمت في ارتفاع التكاليف على العناصر اليومية، من الأجهزة إلى مواد البناء، دون زيادة متناسبة في الإنتاج المحلي.
أخبرت أرقام التوظيف في التصنيع قصة مشابهة من التقييد. بينما شهدت بعض القطاعات ارتفاعات قصيرة، كانت الاتجاهات الأوسع متماشية عن كثب مع تلك التي شوهدت قبل أن تدخل التعريفات حيز التنفيذ. استمر نمو الوظائف بوتيرة تتماشى مع الدورات الاقتصادية الحالية، بدلاً من التسارع إلى شيء استثنائي. في الزراعة، أدت التعريفات الانتقامية من الشركاء التجاريين إلى تقليل الطلب على الصادرات، مما دفع برامج المساعدات الفيدرالية لتعويض الخسائر للمزارعين، وهو اعتراف هادئ بالضغط تحت السطح.
ظل النمو الاقتصادي خلال هذه الفترة ثابتًا ولكنه غير استثنائي، متأثرًا أكثر بإنفاق المستهلكين، والسياسة النقدية، والظروف العالمية بدلاً من سياسة التعريفات وحدها. أظهر الاستثمار التجاري، الذي غالبًا ما يُشار إليه كمستفيد مأمول من التدابير الحمائية، ترددًا وسط عدم اليقين، حيث قامت الشركات بوزن سلاسل التوريد المتغيرة مقابل العلاقات التجارية غير المتوقعة.
لا يمحو أي من هذا الصدى السياسي للتعريفات، التي يمكن أن تشعر بأنها ملموسة بطريقة لا تفعلها القوى السوقية المجردة. إنها تشير إلى العمل، والنية، والعزم. ولكن عند قياسها ضد اللغة الأبطأ للبيانات، تظهر آثارها تدريجية بدلاً من معجزة، مشكّلة من خلال التبادلات بقدر ما هي من المكاسب.
لاحظت منظمات التحقق من الحقائق والمحللون الاقتصاديون باستمرار هذه الفجوة بين البلاغة والسجل. تقييماتهم لا تنكر أن التعريفات مهمة، فقط أن تأثيرها كان أكثر تعقيدًا وأقل تحولًا مما تم الادعاء به. فالاقتصاد، بعد كل شيء، هو تراكم لعدد لا يحصى من القرارات، كل منها يتحرك بوتيرته الخاصة.
بعبارات بسيطة، تُظهر الأدلة المتاحة أن التعريفات زادت التكاليف للعديد من الشركات والمستهلكين الأمريكيين، وأنتجت تغييرات محدودة في توظيف التصنيع، وساهمت في توترات تجارية تطلبت التخفيف الحكومي. استمر الاقتصاد الأوسع كما كان قبل ذلك، مستجيبًا لقوى أكبر من أي سياسة واحدة.