في بريطانيا، يتمتع الطقس بقدرة على حمل الذاكرة.

كان الدخان يتدلى ذات يوم فوق مدن المصانع والشرفات الضيقة، يتسلل عبر أبواب الحانات ومحطات القطارات، ويعلق على المعاطف في الشتاء والستائر في الصيف. كان ينتمي إلى حقبة أخرى، تُذكر في الصور بالأبيض والأسود وأفلام السينما المصفرة—عندما كانت السجائر تُمرر كإيماءات للراحة، أو التمرد، أو العادة، أو الطبقة الاجتماعية. لعقود، كان الدخان يرتفع تقريبًا دون تساؤل.

الآن، اختار البرلمان تخيل مستقبل بدونه.

هذا الأسبوع، تحت الأسقف المقوسة والطقوس القديمة لويستمنستر، وافق المشرعون على واحدة من أكثر التدابير شمولاً لمكافحة التدخين في تاريخ بريطانيا الحديث: حظر مدى الحياة على بيع منتجات التبغ لأي شخص وُلِد في أو بعد 1 يناير 2009. مشروع قانون التبغ والسجائر الإلكترونية، الذي تم تمريره الآن في كل من مجلس العموم ومجلس اللوردات، ينتظر الموافقة الملكية قبل أن يصبح قانونًا.

إذا تم تطبيقه، فإن القانون لن يغير الأمور دفعة واحدة، بل ببطء—شبه تلاشي الدخان نفسه.

كل عام، ستزداد السن القانونية لشراء التبغ عامًا واحدًا. مراهق يبلغ من العمر 17 عامًا اليوم لن يتمكن أبدًا من شراء السجائر أو السيجار أو أي منتجات تبغ أخرى بشكل قانوني، حتى في مرحلة البلوغ. شخص وُلِد في عام 2008 يمكنه شرائها في سن 18؛ أما من وُلِد في عام 2009 فلن يتمكن أبدًا.

إنه قانون كُتب ليس للمدخن الحالي، بل للمدخن الغائب.

وصف وزير الصحة ويس ستريتنج مشروع القانون بأنه "لحظة تاريخية لصحة الأمة"، قائلًا إنه سيخلق أول "جيل خالٍ من الدخان" في بريطانيا. وقد وصفه دعاة الصحة العامة بأنه أهم إصلاح لمكافحة التدخين في جيل—واحد مصمم لتقليل عبء الإدمان قبل أن يبدأ.

الأرقام وراء السياسة صارخة.

لا يزال التدخين واحدًا من الأسباب الرئيسية للوفاة القابلة للتجنب في المملكة المتحدة. في إنجلترا وحدها، يقول المسؤولون إنه يساهم في حوالي 64,000 وفاة سنويًا ومئات الآلاف من دخول المستشفيات. تنفق الخدمة الصحية الوطنية مليارات على علاج الأمراض المرتبطة بالتدخين—أمراض الرئة، القلب، الدم، والتنفس.

تدرك المستشفيات تكلفة الدخان بطرق لا يمكن للإحصائيات أن تفسرها.

تجدها في سعال غرفة الانتظار، قناع الأكسجين، اليد الممسكة بجانب السرير. تبقى في الممرات الطويلة لأقسام الأورام ووحدات التنفس، في الرسوم البيانية والفحوصات والمحادثات الهادئة بين الأطباء والعائلات.

لذا اختارت بريطانيا الوقاية على الإرث.

يفعل مشروع القانون أكثر من مجرد تقييد التبغ. يمنح الوزراء سلطات جديدة لتنظيم السجائر الإلكترونية ومنتجات النيكوتين، بما في ذلك نكهاتها، وتغليفها، وإعلاناتها—جزء من جهد متزايد لمنع الأطفال والمراهقين من استبدال إدمان بآخر. كما ستوسع التشريعات المناطق الخالية من الدخان والسجائر الإلكترونية، بما في ذلك الملاعب، خارج المدارس والمستشفيات، وفي السيارات التي تحمل الأطفال.

هناك، بالطبع، نقاش.

يجادل النقاد بأن القانون يقترب كثيرًا من تجاوز الدولة، مما يخلق انقسامًا قانونيًا غريبًا بين البالغين الذين وُلِدوا بفارق عام. يحذر البعض من أنه قد يغذي الأسواق السوداء أو يزيد من السجائر الإلكترونية غير المنظمة. يتساءل آخرون عما إذا كانت الحظر، حتى الحظر التدريجي، يغير السلوك بفعالية مثل التعليم ودعم الإقلاع.

الحجج مألوفة.

الحرية والصحة. الخيار والحماية. الحقوق الفردية والتكلفة الجماعية.

ومع ذلك، لقد قامت البلاد بهذا التحول من قبل.

كان التدخين شائعًا ذات يوم في المكاتب والمطاعم والطائرات والحانات. ثم جاءت الضرائب، وملصقات التحذير، وحظر الإعلانات، والتغليف العادي، وقيود التدخين في الأماكن المغلقة. كانت كل تغيير موضع جدل. كل واحدة أصبحت عادية.

الآن تم رسم خط آخر.

وربما هذا ما يمثله هذا القانون بوضوح أكبر: ليس انقطاعًا مفاجئًا، بل الخطوة التالية في تراجع ثقافي طويل عن سيطرة التبغ على الحياة العامة.

خارج البرلمان، تتحرك لندن كما تفعل دائمًا.

الحافلات تصدر صوتًا في المطر. أضواء المستشفيات تتلألأ في المساء. يمر المراهقون أمام المتاجر الصغيرة تحت سماء رمادية، غير مدركين ربما أن التاريخ قد انحنى بهدوء من حولهم.

تأتي بعض المستقبلات مع ضجة.

تأتي أخرى كتشريعات، بلغة مقاسة وأصوات برلمانية، تغير الحياة ليس في لحظة واحدة ولكن عبر عقود.

في بريطانيا، قد لا يختفي الدخان غدًا.

لكن بالنسبة لأولئك الذين وُلِدوا بعد عام 2008، قد لا يُشعل الكبريت قانونيًا أبدًا.