في الليالي الصافية، تبدو النجوم ثابتة، شبه غير متغيرة، كما لو كانت مثبتة في سماء هادئة لا نهاية لها. ومع ذلك، تحت تلك السكون يكمن حركة أكثر هدوءًا - تغييرات دقيقة في الضوء، واهتزازات خفيفة تت ripple عبر الفضاء بينما تتحرك العوالم غير المرئية حول النجوم البعيدة. بالنسبة لعلماء الفلك، أصبحت هذه التغيرات الدقيقة واحدة من أقوى الطرق لاستشعار الكواكب التي لا يمكن رؤيتها مباشرة.
في المراصد وأرشيفات البيانات حول العالم، يقضي الباحثون ساعات طويلة في دراسة هذه الإشارات الهادئة. كل ومضة أو إيقاع في سطوع نجم يمكن أن يحمل معنى، مثل صدى بعيد يسافر عبر سنوات ضوئية. في العمل الأخير الذي يفحص مثل هذه الإشارات، يعتقد العلماء أنهم قد اكتشفوا أدلة تشير إلى مئات من الكواكب التي لم يتم التعرف عليها رسميًا بعد.
تركز البحث على دراسة التغيرات الخافتة في ضوء النجوم التي سجلتها التلسكوبات الفضائية المصممة لمراقبة آلاف النجوم في وقت واحد. عندما يمر كوكب بين نجمه المضيف ومراقب بعيد، ينخفض سطوع النجم قليلاً جداً لفترة وجيزة. هذه الظاهرة، المعروفة باسم طريقة العبور، قد ساعدت بالفعل علماء الفلك في اكتشاف آلاف الكواكب الخارجية على مدى العقدين الماضيين.
ومع ذلك، فإن العديد من الإشارات أكثر دقة بكثير من التوقيعات الواضحة التي تؤدي إلى اكتشافات مؤكدة. في مجموعات البيانات الكبيرة التي تم جمعها بواسطة تلسكوبات مثل مهام البحث عن الكواكب التابعة لناسا، غالبًا ما تكون التغيرات الصغيرة قريبة من حافة القابلية للاكتشاف. بعضها يظهر مرة أو مرتين فقط، بينما يختبئ البعض الآخر ضمن قياسات ضوضائية تجعل من الصعب تمييزها عن التغيرات العشوائية.
لاستكشاف هذه الإمكانيات الخفية، طبق الباحثون مؤخرًا تقنيات تحليل جديدة على مجموعات كبيرة من الملاحظات النجمية. من خلال فحص الأنماط الخافتة المدفونة في البيانات، حدد الفريق مئات من الإشارات المرشحة التي قد تمثل كواكب غير ملحوظة تدور حول نجوم بعيدة.
تظل هذه العوالم المحتملة غير مؤكدة في الوقت الحالي. يجب على علماء الفلك اختبار كل إشارة بعناية لتحديد ما إذا كانت تعكس حقًا مرور كوكب أو ما إذا كانت ناتجة عن تأثيرات فيزيائية فلكية أخرى، مثل النشاط النجمي أو ضوضاء الأجهزة. غالبًا ما يتطلب تأكيد كوكب ملاحظات متكررة وقياسات مستقلة باستخدام تلسكوبات إضافية.
ومع ذلك، فإن نطاق الاكتشافات المحتملة يشير إلى مدى بقاء الكثير من المجرة غير مرئي. تمثل كل إشارة مرشحة إمكانية نظام كوكبي جديد - ربما عالم صخري صغير يدور بالقرب من نجمه، أو عملاق غازي أكبر يتتبع مدارًا أبطأ وأوسع.
على مدى العقود الثلاثة الماضية، أعادت عملية البحث عن الكواكب الخارجية تشكيل فهمنا للكون. ما كان يبدو نادرًا في السابق يبدو الآن شبه شائع. لقد أكد علماء الفلك بالفعل أكثر من خمسة آلاف كوكب خارج نظامنا الشمسي، وكل اكتشاف جديد يضيف نقطة أخرى إلى الخريطة المتزايدة للعوالم في درب التبانة.
تشير الإشارات الخافتة التي تظهر الآن من التحليل الدقيق إلى أن العديد منها قد لا يزال ينتظر في البيانات التي تم جمعها بالفعل. في التغيرات الهادئة لضوء النجوم البعيدة، يواصل علماء الفلك الاستماع لوجود رفقاء غير مرئيين يتحركون عبر الظلام.
يبلغ الباحثون الذين يدرسون مجموعات البيانات الكبيرة من مهام البحث عن الكواكب القائمة على الفضاء عن تحديد مئات من المرشحين الجدد المحتملين للكواكب الخارجية بناءً على إشارات العبور الخافتة في منحنيات ضوء النجوم. ستكون هناك حاجة لمزيد من الملاحظات لتأكيد ما إذا كانت هذه الإشارات تمثل كواكب غير مكتشفة تدور حول نجوم بعيدة.
تم إنشاء الرسوم التوضيحية باستخدام أدوات الذكاء الاصطناعي وليست صورًا حقيقية.
تحقق من المصدر
توجد تغطية موثوقة لهذا الموضوع. تشمل المصادر الرئيسية: Live Science Nature Astronomy NASA Space.com Scientific American