في فجر غزو الحياة للأرض، قبل وقت طويل من همس الغابات بالأخضر عبر القارات، كانت الأرض تحمل عمالقة صامتين — صامتين لأنهم لم يتحدثوا بأوراق تت rustle ولكن بحجر شاهق وخالد. كانت هذه هي البروتوتاكسيتس، كائنات عملاقة عمودية هيمنت على المناظر الطبيعية مثل أول مسلات الحياة، ترتفع فوق النباتات الهشة مثل فواصل قديمة بين الصخور والسماء.

لعدة عقود، حير علماء الحفريات بشأن هذه الأبراج الأحفورية. بدت مثل جذوع الأشجار، ومع ذلك سبقت الأشجار الحقيقية. بدت مألوفة، لكنها رفضت التصنيف الدقيق. عاشت البروتوتاكسيتس بين حوالي 420 و370 مليون سنة مضت، في وقت كانت فيه النباتات الأرضية المبكرة تكافح للوصول حتى لبضعة بوصات فوق التربة ولم تكن الفقاريات قد استوعبت الأرض بعد بأطرافها وأقدامها. كانت هذه العمالقة، التي يصل ارتفاعها أحيانًا إلى أكثر من 8 أمتار وعرضها يقارب المتر، هي أطول الكائنات الأرضية المعروفة في عصرها.

كان العلماء يطلقون عليها في السابق اسم الفطريات. رأى آخرون الطحالب أو حتى الطحالب في شكلها. كانت التركيبة الداخلية لهذه الأبراج تحير الباحثين: أنابيب ضيقة متشابكة تتجه لأعلى في أنماط متحدة المركز دون التوقيعات الواضحة لخشب النباتات أو خيوط الفطريات. في أوائل القرن العشرين، اكتسب تفسير الفطريات العملاقة زخمًا لأن البروتوتاكسيتس بدت أكثر احتمالًا أن تكون مُحللة بدلاً من نبات أخضر يقوم بعملية التمثيل الضوئي. أشارت التحليلات الكيميائية اللاحقة إلى أنها تجمع الكربون بطرق تختلف عن النباتات ذات الأوراق.

ومع ذلك، فإن الدراسات الأخيرة، المستندة إلى تحليل الميكروهيكل عالي الدقة والتوقيعات الكيميائية من أحافير محفوظة بشكل استثنائي في شيرت ريني الشهير في اسكتلندا، قد فتحت إمكانية أكثر إثارة. أفاد الباحثون أن البروتوتاكسيتس تفتقر إلى المؤشرات الحيوية الرئيسية للفطريات الحديثة — مثل الكيتين — وأن تشريحها وكيميائها لا يتطابق مع أي مجموعة معروفة من النباتات أو الحيوانات أيضًا. بدلاً من ذلك، قد تمثل هذه العمالقة القديمة سلالة من الحياة المعقدة المنقرضة التي لم يعد لها أقارب أحياء.

تخيل المشي عبر سهل في العصر الديفوني، بارتفاع كاحلك مع نباتات شبيهة بالطحالب بدائية، وفجأة مواجهة ناطحة سحاب بيئية — عمود عضوي يضفي على جيرانه، متجذرًا فقط في الغموض بقدر ما هو في التربة. قد لا تكون هذه الأبراج قد التقطت ضوء الشمس، وقد لا تكون قد قامت بعملية التمثيل الضوئي مثل النباتات. بدلاً من ذلك، من المحتمل أنها تغذت على المواد العضوية من التربة والهواء، عملاق غير ذاتي التغذية يتغذى كما قد يفعل شكل شبيه بالطحلب أو مُحلل.

على الرغم من ارتفاعها الهائل، لم تتنافس هذه الكائنات على الضوء بالطريقة التي تفعلها الأشجار اليوم. بدلاً من ذلك، تشير قامتهم الشاهقة إلى مسارات تطورية فريدة استكشفتها الحياة على اليابسة قبل أن تتقن النباتات الخشب والأوراق. قد تكون قد دفأت إلى تدرجات المغذيات، أو تشتتت في سحب محمولة بالرياح عبر المناظر الطبيعية المسطحة التي لا تزال مغطاة بأجواء الأرض الشابة.

حتى مع استمرار النقاش، فقد حركت الأبحاث الأخيرة المؤشر بعيدًا عن رؤية البروتوتاكسيتس كفطريات غريبة واقرب إلى التعرف عليها كشيء فريد في تاريخ الحياة. وجودها نفسه يتحدى إحساسنا بكيفية ظهور النظم البيئية الأرضية المبكرة ويذكرنا بأن تجارب الحياة الأولى على اليابسة كانت أكثر تنوعًا من الفروع المرتبة على شجرة الحياة اليوم.

بالمصطلحات العلمية، تعتبر البروتوتاكسيتس أكبر الكائنات الأرضية المعروفة من عصر الباليوزويك، متفوقة على النباتات الأرضية المبكرة قبل حوالي 400 مليون سنة. تشير التحليلات الأخيرة إلى أنها لم تنشأ من الفطريات الحديثة أو النباتات أو الحيوانات، ولا يزال مكانها الدقيق في الشجرة التطورية غير محسوم، مما يمثل فرعًا متميزًا ومنقرضًا الآن من الحياة حقيقية النواة.

تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي (مُدوَّرة) "تم إنتاج الرسوم التوضيحية باستخدام الذكاء الاصطناعي وتعمل كتصويرات مفاهيمية، وليست صورًا فعلية."

📌 المصادر أبحاث Science Advances عبر Sci.News؛ Phys.org؛ Scientific American؛ Live Science؛ نظرة عامة على ويكيبيديا.