في قاعات المتاحف التاريخية الطبيعية الهادئة، يبدو أن الزمن قد استقر، كما لو أن الأحجار القديمة قد نطقت بكلماتها الأخيرة. ومع ذلك، فإن العلم، مثل المد الذي يشكل شاطئًا قديمًا، يستمر في العودة بصبر وضوء جديد. هذا الأسبوع، أعاد الباحثون النظر في أحفورة كانت تحتفل بها كأقدم أخطبوط في العالم، ليكتشفوا أن الكائن قد تم فهمه بشكل خاطئ لعقود. التصحيح لا يقلل من روعة الأحفورة نفسها. بدلاً من ذلك، يذكرنا بلطف أن المعرفة تتطور جنبًا إلى جنب مع الأدوات المستخدمة لاكتشافها.

الأحفورة المعنية، المعروفة باسم Pohlsepia mazonensis، كانت تُقدّر بحوالي 300 مليون سنة. لسنوات، كانت تحتل مكانة بارزة في الدراسات التطورية لأن العلماء اعتقدوا أنها تمثل أقدم أخطبوط معروف. حتى أن العينة حصلت على اعتراف في موسوعة غينيس للأرقام القياسية، وأصبحت رمزًا لمدى عمق أصول الأخطبوط.

أبحاث حديثة قادها علماء من جامعة ريدينغ أعادت تشكيل هذا الفهم. باستخدام تصوير السنكروترون، وهي تقنية قادرة على كشف الهياكل المخفية داخل الصخور المتحجرة، حدد الباحثون صفوفًا من الأسنان الصغيرة المعروفة باسم الرادولا. لم يتوافق ترتيب تلك الأسنان مع تشريح الأخطبوط.

بدلاً من ذلك، تشير النتائج إلى أن الأحفورة تعود إلى قريب نوتيلودي، وهو ابن عم بعيد للنوتيلوس الحديث. على عكس الأخطبوطات، كانت هذه الحيوانات البحرية تمتلك أصدافًا خارجية وهياكل تغذية مختلفة. تساعد الاكتشافات في حل جدل طويل الأمد بين علماء الحفريات الذين تساءلوا عن تصنيف الأحفورة لسنوات.

يعتقد الباحثون أن الارتباك نشأ لأن الحيوان قد تدهور جزئيًا قبل التحجر. مع تغير الأنسجة الرخوة على مدى ملايين السنين، أصبحت الأحفورة في النهاية تشبه شكل الأخطبوط. بطرق عديدة، أصبحت الأحفورة صورة مشوهة بفعل الزمن نفسه، محافظة على الحقيقة والوهم معًا داخل نفس الحجر.

التصحيح يؤثر أيضًا على كيفية فهم العلماء لتطور الرخويات. إذا لم تكن Pohlsepia mazonensis أخطبوطًا، فإن الجدول الزمني المعروف لأصول الأخطبوط يتقدم بشكل كبير إلى الأمام، مما يضيق فجوة تطورية كبيرة. مثل هذه التعديلات ليست غير شائعة في علم الحفريات، حيث تعيد التقنيات الجديدة غالبًا فتح الاستنتاجات القديمة.

على الرغم من التغيير، يشير الباحثون إلى أن الأحفورة لا تزال ذات قيمة علمية. لا تزال الأنسجة الرخوة المحفوظة توفر رؤى نادرة عن الحياة البحرية القديمة من فترة الكربونيفيروس. بدلاً من محو الأهمية، تعمق إعادة التصنيف التقدير لتعقيد تفسير الأحفورات.

يأتي الاكتشاف في وقت تتحول فيه أدوات التصوير الحديثة علم الحفريات، مما يسمح للعلماء بدراسة العينات الهشة دون إتلافها. وقد ساعدت تقنيات مماثلة مؤخرًا في كشف ميزات تشريحية مخفية في أحفورات كانت تُعتبر مستحيلة الفحص بالتفصيل.

يقول العلماء المشاركون في الدراسة إن النتائج المعدلة تُظهر أهمية البقاء مفتوحًا لإعادة التقييم. قد لا تحمل الأحفورة بعد الآن لقب أقدم أخطبوط في العالم، لكنها تواصل تقديم درس دائم حول كيفية تحسين العلم باستمرار قصة الماضي البعيد للأرض.

تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي: تم إنشاء بعض الرسوم التوضيحية المرفقة رقميًا باستخدام الذكاء الاصطناعي لتصور البيئات البحرية ما قبل التاريخ.

المصادر: جامعة ريدينغ، ScienceDaily، The Washington Post، Associated Press، Phys.org