تحت طبقات من الحجر والصمت، حيث يستقر الزمن ببطء ودون أن يلاحظه أحد، اكتشف العلماء في نيوزيلندا آثارًا لعالم قد اختفى منذ زمن طويل. مخبأة داخل رواسب الكهوف القديمة كانت هناك حفريات يُعتقد أنها تعود لأكثر من مليون عام، مما يوفر جسرًا دقيقًا بين المناظر الطبيعية الحديثة في المحيط الهادئ والنظم البيئية التي شكلتها التغيرات البركانية، وتغير المناخ، والبقاء التطوري.

تمت هذه الاكتشافات خلال جهد بحثي تعاوني شارك فيه علماء الحفريات والجيولوجيا الذين يدرسون تشكيلات الكهوف في أجزاء نائية من البلاد. كشفت الفحوصات الأولية عن بقايا محفوظة بشكل ملحوظ من الطيور والفقاريات الصغيرة، بعضها ينتمي إلى أنواع غير معروفة سابقًا للعلم. وصف الباحثون هذا الاكتشاف بأنه واحد من أهم اكتشافات الحفريات في تاريخ نيوزيلندا الحديث.

من بين الاكتشافات الأكثر بروزًا كانت بقايا مرتبطة بأسلاف الكاكابو، الببغاء الذي لا يطير والذي يُعتبر الآن واحدًا من أندر الطيور في العالم. يعتقد العلماء أن الأقارب السابقين قد لا يزال لديهم القدرة على الطيران، مما يوفر أدلة مهمة حول كيفية تشكيل العزلة والضغوط البيئية لتطور الأنواع عبر الجزر.

كما قدمت الحفريات أدلة على التحولات البيئية الدرامية التي caused by volcanic eruptions and climate fluctuations over hundreds of thousands of years. Layers of ash embedded within the cave system helped researchers estimate the age of the remains and reconstruct environmental conditions from prehistoric eras.

شرح الخبراء المشاركون في الدراسة أن التاريخ الجيولوجي لنيوزيلندا يجعل الحفاظ على الحفريات أمرًا نادرًا نسبيًا مقارنة بالمناطق القارية الأكبر. يتم تشكيل معظم تضاريس البلاد من خلال النشاط البركاني والحركة التكتونية، وهي ظروف غالبًا ما تدمر السجلات البيولوجية الهشة قبل أن تتمكن من التحجر.

بالنسبة للباحثين، تمتد أهمية الاكتشاف إلى ما هو أبعد من الحفريات نفسها. قد يساعد الموقع العلماء على فهم كيفية استجابة النظم البيئية المعزولة للضغوط البيئية المفاجئة. تحمل هذه المعرفة أهمية حديثة حيث يؤثر تغير المناخ بشكل متزايد على التنوع البيولوجي حول العالم.

رحبت مجموعات الحفظ المحلية بالاكتشافات، مشيرة إلى أن الاهتمام العام بالحياة البرية ما قبل التاريخ غالبًا ما يعزز الدعم لحماية الأنواع المهددة بالانقراض اليوم. تظل قصة الكاكابو، التي كانت قريبة من الانقراض والآن تُدار بعناية من خلال برامج الحفظ، رمزية بعمق ضمن الهوية البيئية لنيوزيلندا.

من المتوقع أن تستمر التحليلات المخبرية في الأشهر المقبلة حيث يدرس الباحثون آثار الحمض النووي، وهياكل العظام، وتركيب الرواسب. يعتقد العلماء أن الحفريات الإضافية قد تكشف عن مواد أقدم مخبأة أعمق داخل نظام الكهوف.

ما خرج من ظلام الحجر لم يكن مجرد دليل على الحياة القديمة، بل كان تذكيرًا بأن المناظر الطبيعية تحمل الذاكرة بهدوء تحت سطحها، تنتظر بصبر الاكتشاف.

تم تضمين صور مولدة بالذكاء الاصطناعي كتفسيرات فنية مستوحاة من الاكتشاف العلمي.

المصادر: ScienceDaily جامعة أوتاجو رويترز