في أقصى أطراف نظامنا الشمسي، يدور المشتري مثل فوانيس هائلة محاطة بالعواصف والحقول المغناطيسية. حول قطبيه، تتتبع تيارات الطاقة غير المرئية أنماطًا مضيئة عبر الغلاف الجوي، مما ينتج أضواء تتلألأ بشكل أكثر سطوعًا وأكبر بكثير من الأضواء الشمالية على الأرض. لعقود، درس العلماء هذه العروض المتألقة، معتقدين أنهم فهموا إيقاع حركتها.

لكن أحيانًا، عندما تبدأ مجموعة جديدة من العيون في مراقبة السماء، حتى العجائب المألوفة تبدأ في الظهور بشكل غير مألوف مرة أخرى.

مؤخراً، وجه تلسكوب جيمس ويب الفضائي أدواته الحساسة نحو القطب الشمالي للمشتري. تم تصميمه في الأساس لاستكشاف المجرات البعيدة والكون المبكر، يحمل التلسكوب أيضًا القدرة على مراقبة الأجسام الأقرب إلى المنزل بدقة ملحوظة. عندما فحص ويب أضواء المشتري في أطوال موجية تحت الحمراء، كشف عن أنماط لم تتصرف كما هو متوقع.

تتكون الأضواء على المشتري من خلال عملية مشابهة لتلك التي تنتج الأضواء الشمالية والجنوبية على الأرض. يتم التقاط الجسيمات المشحونة - العديد منها يأتي من القمر البركاني آيو - بواسطة المجال المغناطيسي الهائل للمشتري. تسافر هذه الجسيمات على طول الخطوط المغناطيسية نحو أقطاب الكوكب، وتتفاعل مع الغازات في الغلاف الجوي العلوي وتحرر الطاقة في شكل ضوء.

ومع ذلك، فإن نظام المشتري أقوى بكثير. مجاله المغناطيسي هو الأقوى بين الكواكب في نظامنا الشمسي، ويمكن أن تكون أضوائه أكثر سطوعًا بمئات المرات من تلك التي تُرى على الأرض. بسبب هذه الشدة، توقع العلماء أن تتلألأ الأضواء في أنماط ثابتة نسبيًا مع تدفق الطاقة عبر الغلاف الجوي.

بدلاً من ذلك، كشفت ملاحظات ويب عن انفجارات من السطوع بدت وكأنها تتلألأ وتتحرك بسرعة مدهشة. في بعض مناطق أضواء المشتري الشمالية، بدا أن الانبعاثات الساطعة تتغير في غضون ثوانٍ. حيرت التغيرات السريعة الباحثين، الذين توقعوا توهجًا أبطأ وأكثر استقرارًا.

التقط التلسكوب هذه التفاصيل من خلال مراقبة الانبعاثات من الأيون المعروف باسم كاتيون ثلاثي الهيدروجين، أو H3+. يتشكل هذا الجزيء في الغلاف الجوي العلوي للمشتري عندما تتفاعل الجسيمات النشيطة مع غاز الهيدروجين. نظرًا لأن H3+ يشع بقوة في الأطوال الموجية تحت الحمراء، فإنه يعمل كعلامة مفيدة لدراسة النشاط الضوئي.

من خلال رسم خريطة للسطوع وحركة هذا الانبعاث، تمكن العلماء من مشاهدة سلوك الأضواء بتفاصيل غير مسبوقة. كانت النتيجة صورة لحركة أكثر ديناميكية بكثير مما اقترحت الملاحظات السابقة.

يعتقد بعض الباحثين أن الومضات المفاجئة قد تعكس انفجارات من الطاقة تسافر على طول خطوط المجال المغناطيسي للمشتري. يقترح آخرون أن التغيرات قد تكون مرتبطة بتغيرات في تدفق الجسيمات من آيو، الذي يملأ نشاطه البركاني المستمر مغناطيسية المشتري بمادة مشحونة.

احتمالية أخرى تكمن في التفاعلات بين المجال المغناطيسي للمشتري والرياح الشمسية - تيار من الجسيمات المشحونة التي تتدفق للخارج من الشمس. على الرغم من أن المشتري أبعد بكثير من الشمس مقارنة بالأرض، إلا أن التقلبات في ضغط الرياح الشمسية يمكن أن تتسبب في اهتزاز بيئته المغناطيسية، مما يغير الطريقة التي تتحرك بها الطاقة نحو الأقطاب.

ما يجعل اكتشاف ويب مثيرًا للاهتمام بشكل خاص هو أن بعثات الفضاء السابقة قد درست أضواء المشتري بشكل مكثف. فقد طارت مركبات فضائية مثل جونو عبر البيئة المغناطيسية للكوكب، تقيس الجسيمات والحقول مباشرة. ومع ذلك، فإن وجهة نظر التلسكوب البعيدة تقدم منظورًا مختلفًا - منظور يلتقط هيكل الأضواء ككل.

من خلال دمج ملاحظات ويب تحت الحمراء مع القياسات من المركبات الفضائية، يأمل العلماء في تجميع فهم أكثر اكتمالًا لكيفية عمل مغناطيسية المشتري. قد تساعد النتائج في تفسير أضواء المشتري فقط، ولكن أيضًا البيئات المغناطيسية المحيطة بكواكب عملاقة أخرى، سواء داخل نظامنا الشمسي أو خارجه.

في الوقت الحالي، تعتبر الملاحظات تذكيرًا بأن حتى الجيران الكونيين المألوفين يمكن أن يفاجئونا. لقد تم مراقبة المشتري من قبل الفلكيين لقرون، ومع ذلك تستمر أضواؤه القطبية في التحول والتلألؤ بأسرار لا تزال غير محلولة.

من المحتمل أن يعود تلسكوب جيمس ويب الفضائي إلى المشتري مرة أخرى في المستقبل، جامعًا المزيد من البيانات التي قد توضح هذه السلوكيات غير المتوقعة. بينما يقوم الباحثون بتحليل المعلومات الجديدة، تظل لغز أضواء المشتري الشمالية مفتوحة - دعوة لمواصلة مراقبة السماء بفضول وصبر.

أحيانًا لا تخفي الكون أسراره بعيدًا بين المجرات البعيدة. أحيانًا تكون متلألئة بهدوء عند حافة حي كوكبنا الخاص.