في الليالي الصافية في كوينزلاند، تمتد السماء على اتساع مع سكون يشعر بأنه خالد تقريبًا. تحت تلك النجوم الجنوبية، تبحث التلسكوبات بهدوء عن عوالم غير مرئية للعين البشرية - كواكب تدور حول شموس بعيدة، مخفية في تغييرات خافتة من الضوء والحركة. على مدار العقد الماضي، استمر مشروع MINERVA-Australis في هذا العمل الصبور، مساعدًا علماء الفلك في تحديد ودراسة كواكب بعيدة عن الأرض.

MINERVA-Australis هو مجموعة تلسكوبات تعاونية مقرها في مرصد جبل كينت بجامعة كوينزلاند الجنوبية. تم تصميمه بشكل أساسي لدعم أبحاث الكواكب الخارجية، وقد أصبح منشأة مهمة تساهم في الجهود الدولية الرامية إلى اكتشاف وتأكيد العوالم الغريبة التي تدور حول نجوم قريبة.

على عكس التلسكوبات الكبيرة الفردية، تستخدم MINERVA-Australis عدة تلسكوبات أصغر تعمل معًا بتنسيق. يسمح هذا الترتيب للباحثين بإجراء قياسات دقيقة للغاية لسلوك النجوم، وخاصة الحركات الدقيقة الناتجة عن الكواكب المدارة. من خلال هذه التقنيات، يمكن لعلماء الفلك تقدير حجم الكواكب ومداراتها، وأحيانًا خصائص الغلاف الجوي.

على مدار السنوات العشر الماضية، دعم المشروع الملاحظات اللاحقة المرتبطة بقمر ناسا الصناعي لاستطلاع الكواكب الخارجية، المعروف باسم TESS. عندما تكتشف التلسكوبات الفضائية إشارات كوكبية محتملة، تساعد المراصد الأرضية مثل MINERVA-Australis في التحقق مما إذا كانت تلك الإشارات تمثل حقًا كواكب خارجية بدلاً من أحداث كونية غير مرتبطة.

يقول الباحثون إن موقع المرصد في كوينزلاند يوفر مزايا استراتيجية لمراقبة سماء نصف الكرة الجنوبي. لقد مكنت ظروف المراقبة الواضحة والأدوات المتخصصة المنشأة من المشاركة في دراسات تتعلق بكل من الكواكب الغازية العملاقة والعوالم الصخرية الأصغر التي قد تشبه الأرض في بعض النواحي.

لقد توسع البحث عن الكواكب الخارجية بسرعة في العقود الأخيرة. الآن، تُعرف آلاف الكواكب المؤكدة خارج النظام الشمسي، والعديد منها موجود في بيئات كانت تُعتبر سابقًا غير محتملة. بعض الكواكب تدور بالقرب من نجوم مشتعلة، بينما يسافر البعض الآخر عبر مناطق أبرد وأظلم بعيدًا.

ساهمت MINERVA-Australis أيضًا في تدريب العلماء الشباب وتعزيز دور أستراليا ضمن شبكات البحث الفلكي الدولية. تعتمد الفلك الحديث بشكل متزايد على المراقبة العالمية المنسقة، حيث تتشارك المؤسسات عبر القارات البيانات والخبرات لفهم أنظمة الكواكب البعيدة بشكل أفضل.

هناك صبر هادئ في هذا العمل. نادرًا ما يشهد علماء الفلك الذين يبحثون عن الكواكب الخارجية لحظات درامية. بدلاً من ذلك، تظهر الاكتشافات تدريجيًا من خلال المراقبة المتكررة، والقياسات الدقيقة، وسنوات من البيانات المتراكمة. تشبه العملية الاستماع إلى صدى بعيد بدلاً من مطاردة الكشف المفاجئ.

بينما تحتفل MINERVA-Australis بمرور عقد من العمليات، يقول الباحثون إن المرصد سيستمر في دعم بعثات الكواكب الخارجية المستقبلية ومساعدة في تحسين خريطة البشرية المتزايدة لأنظمة الكواكب خارج نظامنا.

تنبيه بشأن الصور الناتجة عن الذكاء الاصطناعي: الرسوم التوضيحية المرتبطة بهذا المقال هي تفسيرات بصرية تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي بناءً على بيئات البحث الفلكي.

المصادر: NASA, Space.com, جامعة كوينزلاند الجنوبية, Sky & Telescope, ABC News Australia