تتحرك حركة المرور في الصباح بسلاسة عبر جوهانسبرغ، نهر بطيء من المعدن والضوء. تتحدث الراديوهات عن توقعات النمو، وتعديلات السياسة، وإحساس حذر بأن الاقتصاد قد يجد موطئ قدمه مرة أخرى. النغمة أخف مما كانت عليه منذ سنوات. ومع ذلك، بالنسبة للعديد من الأشخاص داخل تلك السيارات والحافلات، يتم تشغيل حساب مختلف بهدوء بالتوازي.
إنها حسابات الديون.
لا يزال الجنوب أفريقيون، وفقًا للبيانات المالية والائتمانية الأخيرة، مثقلين بشدة بالاقتراض المنزلي، حتى مع بدء ومضات من مؤشرات الاستقرار الاقتصادي. يبدو أن التفاؤل قد وصل أسرع من الإغاثة.
بعد سنوات من انقطاع التيار الكهربائي المتكرر، والنمو المنخفض، والتخفيضات المتكررة، بدأت علامات التحسن في الظهور. لقد انخفضت معدلات التضخم عن ذرواتها الأخيرة. بعض القطاعات تظهر توسعًا متواضعًا. تشير استطلاعات ثقة الأعمال إلى إعادة إحياء حذرة.
لكن تحت هذا الانتعاش الحذر يكمن واقع عنيد: ملايين الأسر تعاني من ضغوط مالية.
تظهر وكالات تقارير الائتمان وبيانات البنوك مستويات عالية من الإقراض غير المضمون، وزيادة استخدام بطاقات الائتمان والقروض الشخصية، وتأخر مستمر في الالتزامات القائمة. بالنسبة للعديد من الأسر، لم يعد الدين جسرًا بين الرواتب، بل أصبح عنصرًا دائمًا في الحياة اليومية.
جزء من القصة تاريخي.
تعارضت سنوات من نمو الدخل الضعيف مع ارتفاع تكاليف المعيشة. كانت المواد الغذائية، والوقود، والنقل، والكهرباء تستهلك بشكل مستمر حصصًا أكبر من ميزانيات الأسر. عندما فشلت الأرباح في مواكبة ذلك، ملأ الاقتراض الفجوة. ما بدأ كوسيلة للتكيف على المدى القصير أصبح تدريجيًا اعتمادًا طويل الأمد.
حتى مع تباطؤ التضخم، لا تزال الأسعار مرتفعة مقارنة بمستويات ما قبل الجائحة. لم تلحق الأجور، في العديد من القطاعات، بالركب. والنتيجة هي ممر ضيق تحاول فيه الأسر خدمة الديون القديمة بينما تعتمد على الائتمان الجديد لتغطية الاحتياجات الحالية.
تبلغ المستشارون الماليون عن زيادة الطلب على خدمات مراجعة وإعادة هيكلة الديون. غالبًا ما تكون المدفوعات المتأخرة ليست نتيجة صدمات مفاجئة، بل نتيجة للإرهاق البطيء.
تواجه البنوك، من ناحية أخرى، تحديًا دقيقًا خاصًا بها. يجب عليها الاستمرار في الإقراض لدعم الاستهلاك والنمو، بينما تشدد المعايير بما يكفي للحد من المخاطر المتزايدة. التوتر واضح في هوامش الفائدة المرتفعة، وفحوصات القدرة على الدفع الأكثر صرامة، والوصول الانتقائي إلى الائتمان.
يعترف المسؤولون الحكوميون والاقتصاديون بالمشكلة، حتى وهم يؤكدون على إشارات الاقتصاد الكلي الأكثر إشراقًا. يشيرون إلى الإصلاحات الهيكلية التي تهدف إلى تحسين إمدادات الطاقة، واستقرار اللوجستيات، وجذب الاستثمارات. مع مرور الوقت، من المتوقع أن تدعم هذه التغييرات خلق الوظائف ونمو الدخل.
ومع ذلك، فإن الوقت هو المتغير الذي تشعر به الأسر بشكل أكثر حدة.
بالنسبة لشخص يتعامل مع الإيجار، ورسوم المدرسة، وتكاليف النقل، وسداد القروض، فإن وعد النمو المستقبلي لا يقدم راحة فورية. قد يكون الاقتصاد في حالة تحول، لكن هذا التحول تدريجي. الفواتير تصل في موعدها.
هناك أيضًا بُعد نفسي للحظة.
يشجع التفاؤل المتجدد على الإنفاق. يشعر تجار التجزئة بذلك. تميل الإعلانات إلى ذلك. ومع ذلك، يمكن أن يؤدي التفاؤل بدون مرونة مالية إلى تعميق الضعف بهدوء، مما يسحب الأسر إلى دوامات الاقتراض في الوقت الذي يأملون فيه أن الأمور تتحسن.
تضيف عدم المساواة في جنوب أفريقيا طبقة أخرى. بالنسبة للأشخاص ذوي الدخل المرتفع الذين لديهم أصول والوصول إلى ائتمان مفضل، يبدو أن الانتعاش ملموس. بالنسبة للأسر ذات الدخل المنخفض والمتوسط، لا يزال هامش الخطأ ضيقًا.
لذا فإن السرد الاقتصادي للبلاد مقسم.
على المستوى الوطني، تدور المحادثة حول الإصلاح، والتنافسية، والاستثمار. على مستوى الأسر، تدور حول الرياضيات المتعلقة بالبقاء: ما يمكن دفعه الآن، وما يجب أن ينتظر، وما يمكن اقتراضه.
كلتا القصتين صحيحتان.
التحدي المقبل ليس فقط استعادة النمو، ولكن أيضًا ضمان وصوله إلى موائد الطعام والميزانيات الشهرية، وليس فقط إلى الميزانيات العمومية والتوقعات.
مع حلول المساء وتوهج الأضواء خلف نوافذ الشقق ومنازل الأحياء، تتشارك التفاؤل والقلق نفس المساحة. لا يتجاهل الجنوب أفريقيون إمكانية الأيام الأفضل. لا يزال الكثيرون يؤمنون بها.
لكن الإيمان، بمفرده، لا يمحو الأرصدة.
في الوقت الحالي، قد يكون الاقتصاد في طريقه لاستعادة إيقاعه مرة أخرى. المهمة الأعمق هي مساعدة الأسر على العثور على إيقاعها أيضًا - واحد حيث لا يتم تمويل الأمل بالائتمان.