Le trafic matinal circule lentement à travers Johannesburg, une rivière lente de métal et de lumière. Les radios murmurent des prévisions de croissance, des ajustements de politique et un sentiment prudent que l'économie pourrait retrouver son équilibre. Le ton est plus léger qu'il ne l'a été depuis des années. Et pourtant, pour beaucoup à l'intérieur de ces voitures et bus, un autre calcul se déroule silencieusement en parallèle.

C'est l'arithmétique de la dette.

Les Sud-Africains, selon des données financières et de crédit récentes, restent profondément accablés par l'emprunt des ménages, même si les indicateurs de stabilisation économique commencent à scintiller. L'optimisme, semble-t-il, est arrivé plus vite que le soulagement.

Après des années marquées par des coupures de courant répétées, une faible croissance et des dégradations répétées, des signes d'amélioration ont commencé à émerger. L'inflation a diminué par rapport à des sommets récents. Certains secteurs montrent une expansion modeste. Les enquêtes sur la confiance des entreprises indiquent un réveil prudent.

Mais sous cette reprise timide se cache une réalité obstinée : des millions de ménages sont à bout de souffle.

Les agences de notation de crédit et les données bancaires montrent des niveaux élevés de prêts non garantis, une utilisation croissante des cartes de crédit et des prêts personnels, et des arriérés persistants sur les obligations existantes. Pour de nombreuses familles, la dette n'est plus un pont entre les salaires, mais une caractéristique permanente de la vie quotidienne.

Une partie de l'histoire est historique.

Des années de faible croissance des revenus se sont heurtées à l'augmentation des coûts de la vie. La nourriture, le carburant, le transport et l'électricité consommaient progressivement des parts de plus en plus importantes des budgets des ménages. Lorsque les revenus n'ont pas suivi, l'emprunt a comblé le vide. Ce qui a commencé comme un moyen de faire face à court terme s'est progressivement transformé en une dépendance à long terme.

Même si l'inflation se calme, les prix restent élevés par rapport aux niveaux d'avant la pandémie. Les salaires, dans de nombreux secteurs, n'ont pas rattrapé. Le résultat est un couloir étroit dans lequel les ménages tentent de rembourser d'anciennes dettes tout en comptant sur de nouveaux crédits pour couvrir les besoins présents.

Les conseillers financiers signalent une demande croissante pour des services de révision et de restructuration de la dette. Les paiements manqués ne sont souvent pas le produit de chocs soudains, mais d'une lente épuisement.

Les banques, quant à elles, font face à leur propre équilibre délicat. Elles doivent continuer à prêter pour soutenir la consommation et la croissance, tout en resserrant suffisamment les normes pour contenir le risque croissant. La tension est visible dans des marges d'intérêt plus élevées, des contrôles d'accessibilité plus stricts et un accès sélectif au crédit.

Les responsables gouvernementaux et les économistes reconnaissent le problème, même s'ils soulignent des signaux macroéconomiques plus brillants. Ils pointent vers des réformes structurelles visant à améliorer l'approvisionnement en énergie, à stabiliser la logistique et à attirer des investissements. Au fil du temps, ces changements devraient soutenir la création d'emplois et la croissance des revenus.

Le temps, cependant, est la variable que les ménages ressentent le plus intensément.

Pour quelqu'un jonglant avec le loyer, les frais scolaires, les coûts de transport et les remboursements de prêts, la promesse d'une croissance future offre peu de réconfort immédiat. L'économie peut être en train de se redresser, mais ce redressement est graduel. Les factures arrivent à l'heure.

Il y a aussi une dimension psychologique à ce moment.

Un optimisme renouvelé encourage les dépenses. Les détaillants le ressentent. Les publicités s'y penchent. Pourtant, l'optimisme sans marge financière peut silencieusement approfondir la vulnérabilité, entraînant les ménages plus loin dans des cycles d'emprunt précisément au moment où ils espèrent que les choses s'améliorent.

L'inégalité en Afrique du Sud ajoute une autre couche. Pour les ménages à revenu élevé avec des actifs et un accès à un crédit favorable, la reprise semble tangible. Pour les ménages à revenu faible et moyen, la marge d'erreur reste mince.

Le récit économique du pays est donc divisé.

Au niveau national, la conversation tourne autour de la réforme, de la compétitivité et de l'investissement. Au niveau des ménages, elle tourne autour des mathématiques de la survie : ce qui peut être payé maintenant, ce qui doit attendre, ce qui peut être emprunté.

Les deux histoires sont vraies.

Le défi à venir n'est pas seulement de restaurer la croissance, mais de s'assurer qu'elle atteigne les tables de cuisine et les budgets mensuels, et non seulement les bilans et les prévisions.

Alors que la nuit tombe et que les lumières brillent derrière les fenêtres des appartements et des maisons des townships, l'optimisme et l'anxiété partagent le même espace. Les Sud-Africains ne sont pas indifférents à la possibilité de jours meilleurs. Beaucoup y croient encore.

Mais la croyance, à elle seule, n'efface pas les soldes.

Pour l'instant, l'économie peut retrouver son rythme. La tâche plus profonde est d'aider les ménages à trouver le leur aussi—un où l'espoir n'est plus financé par le crédit.

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Sources (noms uniquement) Reuters Bloomberg Financial Times BBC News Associated Press