في واشنطن، غالبًا ما تصل عدم اليقين في أحذية مصقولة.

تتحرك عبر الممرات المبطنة بالرخام واللوحات القديمة، عبر غرف الاستماع حيث تنتظر الميكروفونات في صمت، عبر قاعات التداول المضاءة بالأرقام التي تتغير في كل ثانية. تأتي بعض الأسئلة مع الخطب والعناوين. بينما تظل أخرى هادئة، مختبئة داخل الاحتمالات، تُهمس عبر الأسواق قبل أن تُقال بصوت عالٍ.

هذا الأسبوع، استقر أحد هذه الأسئلة فوق الاحتياطي الفيدرالي.

ليس ما إذا كانت أسعار الفائدة ستتحرك - ليس بعد. وليس ما إذا كانت التضخم ستبرد أو ترتفع مع حرارة الصيف. ولكن ما إذا كان الرجل الذي أصبح وجه البنك المركزي الأكثر نفوذًا في العالم سيبقى بعد تغيير لقبه.

يعتقد المراهنون في سوق التنبؤات على كالشّي بشكل متزايد أن جيروم باول سيبقى محافظًا في الاحتياطي الفيدرالي بعد انتهاء فترة رئاسته في 15 مايو، حتى مع استعداد فصل جديد للبدء.

تقترب فترة باول التي استمرت أربع سنوات كرئيس من نهايتها، لتختتم ما يقرب من عقد من الزمن قاد فيه البنك المركزي خلال بعض من أكثر الفصول تقلبًا في التاريخ الاقتصادي الحديث: انهيار الوباء، أسرع زيادة في التضخم خلال أربعين عامًا، ودورة متسارعة من زيادات أسعار الفائدة التي أعادت تشكيل الرهون العقارية والأسواق ورأس المال العالمي على حد سواء.

ومع ذلك، فإن دوره لا ينتهي بالضرورة مع رئاسة البنك.

تمتد فترة باول كعضو في مجلس المحافظين حتى يناير 2028. قد يختار البقاء في ذلك المنصب، محتفظًا بصوت في السياسة النقدية ومحتفظًا بنفوذه على القرارات التي تمتد آثارها بعيدًا عن واشنطن.

بالنسبة للأسواق، هذه ليست مسألة صغيرة.

لقد بدأ المراهنون في كالشّي في تسعير احتمال بقاء باول، مما يعكس شعورًا أوسع في وول ستريت بأن الاستمرارية قد تسود - حتى في شكلها المخفف. قد تشير إقامته إلى استقرار مؤسسي في لحظة من التوتر السياسي وعدم اليقين الاقتصادي. بينما ستسمح مغادرته للبيت الأبيض بتعيين محافظ آخر، مما قد يغير ميزان القوى داخل الاحتياطي الفيدرالي.

أصبح السؤال متشابكًا مع السياسة.

لقد رشح الرئيس دونالد ترامب المحافظ السابق في الاحتياطي الفيدرالي كيفن وارش ليخلف باول كرئيس. وقد تعهد وارش بإصلاحات واسعة وزيادة المساءلة، وقد اجتاز عقبة رئيسية هذا الأسبوع عندما تقدم لجنة البنوك في مجلس الشيوخ بترشيحه. من المتوقع أن يتم التصويت الكامل في مجلس الشيوخ في منتصف مايو.

إذا تم تأكيده، فسيرث وارش ليس فقط المؤسسة، ولكن ربما أيضًا وجود سلفه.

تحمل هذه الإمكانية رمزية.

تاريخيًا، يستقيل معظم رؤساء الاحتياطي الفيدرالي تمامًا بمجرد انتهاء فترة قيادتهم. كانت الاستثناءات الكبرى الأخيرة هي مارينر إكلس، الذي بقي في المجلس بعد استقالته من الرئاسة في عام 1948. إن بقاء باول سيعيد إحياء سابقة نادرة.

يمكن أيضًا أن يُقرأ ذلك كبيان.

لقد ظل باول صامتًا إلى حد كبير بشأن خططه، على الرغم من أنه قال في مارس إنه لا ينوي مغادرة المجلس حتى يتم حل تحقيق وزارة العدل بشأن تجاوزات تكاليف التجديد في مقر الاحتياطي الفيدرالي في واشنطن بشكل كامل. الأسبوع الماضي، أسقطت وزارة العدل تحقيقها الجنائي، على الرغم من أن المسألة تم إحالتها إلى المفتش العام للاحتياطي الفيدرالي.

لقد تلاشت السحابة القانونية، لكنها لم تختفِ.

وهكذا تتعمق التكهنات.

يعتقد بعض المحللين أن باول قد يبقى للحفاظ على استقلال الاحتياطي الفيدرالي وسط زيادة الضغط السياسي من أجل خفض أسعار الفائدة. بينما يجادل آخرون بأنه قد يغادر لتجنب الارتباك ومنع تصور "رئيس ظل" يؤثر على السياسة من وراء الكواليس.

تجيد الأسواق قراءة الصمت.

كل توقف في إجابات باول، كل عبارة دقيقة في مؤتمر صحفي، كل تقلب في سوق التنبؤات يصبح دليلًا. يقوم المستثمرون بتحليل ليس فقط ما يُقال، ولكن ما يُبقى غير مُقال.

بالنسبة للأمريكيين العاديين، فإن الآثار أقل درامية ولكنها ليست أقل واقعية.

تشكل قيادة الاحتياطي الفيدرالي تكاليف الاقتراض، وأسعار الرهن العقاري، واستثمارات الأعمال، والثقة التي تدعم الإنفاق والتوظيف. يمكن أن تساعد الاستمرارية في تهدئة الأعصاب. بينما يمكن أن يزعزع التغيير.

مع اقتراب مايو، يظل السؤال معلقًا في هواء ربيع واشنطن.

لقد سقطت أزهار الكرز في الغالب الآن حول شارع الدستور. لا تزال شاشات التداول تومض. تقترب تصويتات مجلس الشيوخ. تتجمع الكاميرات.

وفي مكان ما خلف الأبواب المغلقة في الاحتياطي الفيدرالي، وسط الهدوء المدروس لمؤسسة بُنيت على الحذر والإشارة، يزن رجل واحد ما إذا كانت مغادرة المكتب تعني المغادرة تمامًا - أو ببساطة البقاء، في صمت، بينما تقلب التاريخ الصفحة.