Il fut un temps où notre planète ne portait pas le blanc comme une saison, mais comme une identité.

Imaginez la Terre non pas comme la marbre bleu que nous connaissons, mais comme une sphère pâle dérivant dans l'obscurité — des océans enfermés sous la glace, des continents enveloppés de gel, la lumière du soleil scintillant sur une coquille gelée. Pendant des décennies, les scientifiques ont décrit ces intervalles anciens comme des "Terres boules de neige", des époques où l'on pensait que la glace avait scellé presque toutes les surfaces, transformant la planète en un congélateur mondial.

Mais de nouvelles recherches suggèrent que l'histoire pourrait être plus nuancée, et peut-être plus dynamique. La Terre, semble-t-il, n'a pas été entièrement gelée. Elle a pu être boueuse.

Des études géologiques et de modélisation climatique récentes indiquent que pendant ces périodes de grand froid — qui se sont produites il y a des centaines de millions d'années — certaines parties des océans ont pu rester partiellement ouvertes ou couvertes de glace fine et mobile plutôt que d'être ensevelies sous des kilomètres de gel solide. Au lieu d'une coquille blanche rigide, la planète aurait pu ressembler à un vaste mélange de glace de mer, de boue et de zones d'eau exposée.

L'hypothèse traditionnelle de la Terre boule de neige proposait que la glace s'étendait des pôles jusqu'à l'équateur pendant la période Cryogénienne, il y a environ 720 à 635 millions d'années. Des preuves provenant de dépôts glaciaires trouvés dans ce qui sont aujourd'hui des régions tropicales soutenaient l'idée d'une planète presque entièrement gelée.

Pourtant, certains indices géologiques ont longtemps soulevé des questions. Des signatures chimiques dans des roches anciennes — en particulier des isotopes préservés dans des sédiments marins — suggèrent qu'un certain échange entre l'océan et l'atmosphère a continué. La vie, aussi, a persisté. Des écosystèmes microbiens ont survécu, et une vie multicellulaire complexe émergerait finalement peu après la fin de ces chapitres glacés. Comment une telle résilience pouvait-elle perdurer sous un océan complètement scellé ?

Le nouveau concept de "Terre boueuse" offre une réponse possible. Les simulations climatiques montrent que même sous des réductions extrêmes des gaz à effet de serre et un refroidissement intense, les régions équatoriales auraient pu maintenir une glace plus fine et mobile ou des zones de fonte saisonnières. Les courants océaniques sous la glace auraient pu soutenir des poches d'eau liquide. Dans cette version du passé gelé de la Terre, la planète n'était pas un cube de glace statique mais un système agité et en mouvement.

Cette distinction est importante.

Si les océans étaient entièrement scellés, le dioxyde de carbone atmosphérique se serait accumulé pendant des millions d'années à partir de l'activité volcanique, déclenchant finalement un réchauffement dramatique et abrupt. Mais si une certaine interaction océan-atmosphère persistait, les boucles de rétroaction climatique auraient pu être plus graduelles et complexes. Le chemin hors de la glaciation mondiale aurait pu ressembler moins à un dégel soudain et plus à un lent relâchement de l'emprise de l'hiver.

Les implications vont au-delà du passé de la Terre. Les scientifiques étudiant les climats planétaires — y compris ceux de Mars et des exoplanètes lointaines — considèrent la Terre boule de neige comme une étude de cas sur les extrêmes climatiques. Comprendre si la planète était rigoureusement gelée ou dynamiquement boueuse aide à affiner les modèles d'habitabilité et de résilience climatique.

Dans les laboratoires, les chercheurs analysent des formations minérales connues sous le nom de carbonates de couverture, superposés aux dépôts glaciaires, qui enregistrent les conséquences chimiques de la fonte. Dans des superordinateurs, les modèles climatiques recréent des atmosphères anciennes avec des jeunes soleils faibles et différentes configurations continentales. Pièce par pièce, le portrait s'affine.

L'image émergente est moins nette que ce que l'on imaginait autrefois. Au lieu d'un monde enfermé dans un immobilisme absolu, la Terre ancienne aurait pu être texturée — la glace broyant contre des ouvertures d'eau, la lumière du soleil se reflétant sur des surfaces fracturées, des courants circulant silencieusement en dessous.

L'expression "Terre boule de neige" a captivé l'imagination. "Terre boueuse" pourrait mieux capturer la complexité.

Pour l'instant, les scientifiques continuent de tester ces modèles contre les archives rocheuses éparpillées à travers les continents. Le débat ne porte pas sur le fait que la Terre a gelé — elle l'a fait — mais sur la manière dont elle a résisté, et à quel point elle l'a fait de manière dynamique. À mesure que la recherche progresse, les chapitres gelés de l'histoire de notre planète semblent moins comme des pages blanches et plus comme des mosaïques complexes.

En fin de compte, la découverte ne renverse pas l'idée d'une Terre froide. Elle la refine. Et ce faisant, elle nous rappelle que même dans ses moments les plus froids, notre planète était rarement simple.

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Sources Nature Science BBC News Reuters National Geographic