في كل حرب طويلة، يأتي لحظة يبدأ فيها تداول لغة السلام قبل وصول السلام نفسه. تصبح الخطب أكثر ليونة. يتحدث الدبلوماسيون بحذر عن "طرق" و"أطر". يعد السياسيون بحلول تقاس ليس بالسنوات ولكن بالأيام أو الأشهر. ومع ذلك، على الأرض، تبقى الطرق مليئة بالحفر، وتبقى الخنادق محتلة، وتستمر الآلة البطيئة للصراع في التحرك تحت سطح التفاؤل العام.

وهكذا هو الحال مرة أخرى مع الحرب في أوكرانيا.

أعادت التصريحات الأخيرة لدونالد ترامب التي تشير إلى أنه يمكنه إنهاء الصراع بسرعة إذا عاد إلى المنصب، إشعال النقاش حول ما إذا كانت المفاوضات بين روسيا وأوكرانيا قد تكتسب زخماً في النهاية. في جميع أنحاء أوروبا وواشنطن، لا يزال القادة السياسيون والمحللون والدبلوماسيون يناقشون سيناريوهات التسوية المحتملة، وترتيبات وقف إطلاق النار، وضمانات الأمن المستقبلية. لكن تحت الخطاب، لا يعتقد عدد قليل من المسؤولين المقربين من الصراع أن السلام الدائم لا يزال قريباً.

تكمن الصعوبة ليس فقط في الدبلوماسية، ولكن في عمق ما أصبحت عليه الحرب بالفعل.

بعد سنوات من القتال، أصبح الصراع يمتد الآن إلى ما هو أبعد من النزاعات الإقليمية وحدها. لقد أعاد تشكيل الهويات الوطنية، والتحالفات الأمنية، والاقتصادات العسكرية، والسرديات السياسية على كلا الجانبين. لا تزال مناطق كاملة من أوكرانيا مدمرة بسبب القصف والاحتلال. تكبدت روسيا تكاليف عسكرية واقتصادية هائلة بينما أطر الحرب كجزء من مواجهة تاريخية أوسع مع الغرب. بالنسبة لكلا الحكومتين، يحمل التوصل إلى تسوية مخاطر سياسية محلية متزايدة بالإضافة إلى عواقب استراتيجية.

حتى فكرة "السلام" تعني أشياء مختلفة اعتمادًا على من يتحدث بها.

بالنسبة لأوكرانيا، من المحتمل أن يتطلب أي تسوية دائمة ضمانات أمنية قادرة على منع الغزو المستقبلي، إلى جانب أسئلة غير محلولة تتعلق بالأراضي المحتلة بما في ذلك القرم وأجزاء من شرق أوكرانيا. بالنسبة لروسيا، من المؤكد أن المفاوضات ستتضمن مطالب تتعلق بتوسع الناتو، وتخفيف العقوبات، والاعتراف بالسيطرة الإقليمية التي تحققت خلال الحرب. بين تلك المواقف، يكمن مسافة دبلوماسية أوسع بكثير مما تشير إليه التصريحات العامة أحيانًا.

في هذه الأثناء، يستمر ساحة المعركة في تشكيل الاحتمالات السياسية.

تحافظ القوات الروسية على الضغط على أجزاء من الجبهة الشرقية، بينما تواصل أوكرانيا عمليات الطائرات المسيرة بعيدة المدى التي تستهدف البنية التحتية في عمق الأراضي الروسية. تظل المساعدات العسكرية الغربية حاسمة في دفاع كييف، على الرغم من أن عدم اليقين السياسي في الولايات المتحدة وأوروبا يؤثر بشكل متزايد على الحسابات حول مدى استمرار مستويات الدعم الحالية. كل هجوم جديد، أو ضربة، أو تقرير عن إصابات يغير الأجواء المحيطة بالمفاوضات قبل أن تبدأ رسميًا.

ومع ذلك، تستمر المناقشات لأن الحروب المطولة تنتج حتمًا الإرهاق إلى جانب العزيمة.

في العواصم الأوروبية، يستكشف المسؤولون بهدوء سيناريوهات الطوارئ للمحادثات المحتملة حتى أثناء تأكيدهم علنًا على دعمهم لموقف أوكرانيا العسكري. تشعر الدول المجاورة لروسيا بالقلق ليس فقط بشأن نتيجة الحرب نفسها، ولكن بشأن سابقة أي تسوية قد تؤسسها لأمن أوروبا في المستقبل. عزز الناتو جناحه الشرقي، وزاد من عدد الأعضاء، وزاد من الإنفاق العسكري عبر القارة - علامات على أن حتى العديد من مؤيدي الدبلوماسية يتوقعون استمرار عدم الاستقرار لسنوات.

أضاف عودة ترامب إلى مركز النقاش السياسي الأمريكي طبقة أخرى من عدم اليقين. تتردد شكوكه المتكررة تجاه الناتو، وانتقاداته لإنفاق المساعدات، وتركيزه على التفاوض السريع بشكل مختلف عبر جماهير مختلفة. يرى البعض أن نهجه يمثل ضغطًا عمليًا نحو التسوية. يخشى آخرون أن المكاسب المفاجئة قد تكافئ العدوان أو تزعزع التحالفات طويلة الأمد.

ومع ذلك، نادراً ما تنتهي الحروب من خلال الشخصية وحدها.

غالبًا ما تنتهي الصراعات التاريخية ليس من خلال اختراقات درامية ولكن من خلال تغييرات تدريجية في التوازن العسكري، والإرهاق السياسي، والضغط الاقتصادي، والضغط الدولي المتراكم مع مرور الوقت. حتى عندما تظهر وقف إطلاق النار، يمكن أن تظل الاستقرار الحقيقي هشًا لسنوات بعد ذلك. تحمل البلقان، وشبه الجزيرة الكورية، والشرق الأوسط تذكيرات بأن إنهاء الحرب المفتوحة لا يعني بالضرورة حل التوترات التي تحتها.

في أوكرانيا وروسيا، تستمر الحياة اليومية تحت ظل ذلك عدم اليقين. يتحرك المدنيون الأوكرانيون عبر مدن حيث لا تزال صفارات الإنذار الجوية جزءًا من الروتين العادي. تتكيف المناطق الحدودية الروسية مع تنبيهات الطائرات المسيرة والضربات المتقطعة. تتنقل العائلات على كلا الجانبين بين الغياب، والنزوح، والفقدان بينما يتحدث القادة السياسيون بلغة بعيدة عن مفردات التفاوض.

وربما تكون هذه هي الحقيقة الهادئة التي تحيط الآن بمناقشات السلام: الرغبة في النهاية موجودة تقريبًا في كل مكان، لكن الشروط المطلوبة لإنشاء واحدة لا تزال غير مكتملة بشكل مؤلم.

لذا، بينما تسافر الخطب حول الحلول السريعة بسرعة عبر تجمعات الحملة واستوديوهات التلفزيون، تستمر الحرب نفسها في التحرك بوتيرتها البطيئة والأكثر قسوة - عبر الخنادق، والبلدات المدمرة، والممرات الدبلوماسية، والمناظر الطبيعية المستنزفة حيث لا يزال السلام الدائم يبدو ليس مستحيلاً، ولكن بعيدًا.