Au bord d'une autoroute désertique, des piliers en béton s'élèvent et s'arrêtent, comme si la route elle-même avait fait une pause pour reconsidérer. Le vent circule librement à travers des travées inachevées, transportant du sable là où des travailleurs se tenaient autrefois. Dans de nombreux endroits touchés par les grandes ambitions à l'étranger de la Chine, l'infrastructure reste coincée entre l'intention et l'achèvement—suffisamment solide pour durer, mais incomplète au point de susciter l'incertitude. La promesse se déplaçait autrefois rapidement. Maintenant, elle persiste.

Depuis plus d'une décennie, l'initiative Belt and Road a tracé un vaste arc à travers les continents, finançant des ports, des centrales électriques, des chemins de fer et des routes, de l'Asie du Sud-Est à l'Afrique et au Moyen-Orient. À son apogée, les prêteurs d'État chinois ont accordé des prêts à une échelle inégalée par aucun pays, remodelant à la fois les horizons urbains et les bilans financiers. Mais ces dernières années ont marqué une phase plus silencieuse. Les prêts ont ralenti, les projets ont été renégociés, et certains pays partenaires se retrouvent maintenant à naviguer dans des calendriers de remboursement plus lourds que prévu.

Le changement est en partie arithmétique. Alors que les taux d'intérêt mondiaux augmentaient et que les pressions internes croissaient, les banques politiques chinoises ont resserré leur exposition à l'étranger. Plusieurs pays emprunteurs, déjà éprouvés par les chocs de l'ère pandémique et la volatilité des matières premières, ont eu du mal à rembourser des dettes liées à des projets à grande échelle. En réponse, Pékin est passé d'une approche expansive de la conclusion d'accords à une restructuration, mettant l'accent sur des investissements plus petits et, dans certains cas, un allègement de la dette plutôt que sur de nouvelles constructions.

Pour les pays qui accueillaient autrefois le financement de la BRI comme un catalyseur de croissance, ce changement a été désorientant. Les gouvernements qui avaient planifié le développement autour d'un financement chinois à long terme ont dû réviser leurs attentes, retarder les expansions ou chercher des partenaires alternatifs. Certains projets restent opérationnels mais sous-performants ; d'autres sont à l'arrêt, symboles d'une ambition dépassant la demande. Le récit d'une connectivité rapide a cédé la place à des conversations plus lentes sur la durabilité, la transparence et le risque partagé.

La Chine, pour sa part, a redéfini le prochain chapitre de l'initiative comme celui d'un développement de "haute qualité"—moins axé sur le volume, plus sur la viabilité. Les responsables ont cité des liaisons ferroviaires et des projets énergétiques achevés comme preuve d'un bénéfice durable, tout en reconnaissant que les pratiques de prêt antérieures comportaient des leçons. Cette recalibration ne reflète pas un abandon, mais une fatigue : financière, politique et réputationnelle.

Alors que le sud global continue de s'urbaniser et de se moderniser, le besoin d'infrastructure n'a pas diminué. Ce qui a changé, c'est l'humeur qui l'entoure. Les accords sont examinés de plus près, les délais s'étirent, et le langage du partenariat semble plus prudent. Le dragon ne s'est pas retiré de la carte, mais son ombre se déplace différemment maintenant—plus longue, plus lente et moins certaine.

Dans les endroits où les grues se sont tues, la vie quotidienne s'ajuste autour de ce qui reste. Les enfants jouent sous des viaducs à moitié construits ; des marchés se forment à côté de centrales électriques qui n'ont jamais complètement fonctionné. Ces paysages racontent une histoire plus silencieuse que les discours qui les ont lancés. L'ère de l'expansion sans effort s'est refroidie, laissant derrière elle des questions qui prendront des années à répondre, et des routes qui pourraient encore mener quelque part—juste pas aussi rapidement qu'on l'avait imaginé.

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Sources Banque mondiale Fonds monétaire international Reuters AidData Financial Times