يصل الصباح برفق إلى المدن الجامعية في جميع أنحاء المملكة المتحدة. تتبع الدراجات طرقًا مألوفة بجوار مختبرات من الطوب ومراكز بحثية ذات واجهات زجاجية، أماكن بُنيت من أجل الاستمرارية والانتباه الطويل. في الداخل، تحمل المقاعد تجارب توقفت طوال الليل، ترتيبها الهادئ يوحي بمستقبل يتكشف من خلال الصبر بدلاً من العجلة. على مدى عقود، شكلت هذه الإيقاع العلوم البريطانية، ثابتة بما يكفي لتجاوز الدورات السياسية والظروف الاقتصادية.
ومع ذلك، فقد بدأ هذا الإيقاع مؤخرًا في التراجع. أدت تخفيضات التمويل التي تؤثر على برامج ومرافق البحث الرئيسية إلى إدخال شعور بالتعليق في المساحات المصممة للحركة. تواجه المشاريع التي كانت مخططة عبر سنوات الآن إعادة ضبط مفاجئة، بينما تأجلت أو تم التخلي عن التحديثات المخطط لها للمختبرات الوطنية والبنية التحتية البحثية المشتركة تمامًا. التأثير ليس دائمًا دراماتيكيًا، لكنه مستمر، يشعر به في العقود المختصرة، والتجارب المؤجلة، والمحادثات التي تتلاشى قبل أن تصل إلى اليقين.
غالبًا ما يكون العلماء في بداية حياتهم المهنية هم أول من يشعر بهذه التحولات. يجد الباحثون في مرحلة الدكتوراه وزملاء ما بعد الدكتوراه، الذين يعتمد عملهم على الاستمرارية والوصول إلى المعدات، أنفسهم يتنقلون عبر فجوات لم تكن جزءًا من خططهم الأصلية. تصبح الزمالات أكثر تنافسية مع تضييق الميزانيات، وتقلص فرق البحث حول نواة أصغر. يتحدث بعض العلماء الشباب عن النظر إلى الخارج، نحو البلدان التي يبدو أن التمويل فيها أكثر توقعًا، حيث لا تزال المشاريع طويلة الأجل تُذكر بجمل كاملة بدلاً من الحواشي.
لقد استندت سمعة العلوم في المملكة المتحدة منذ فترة طويلة على المؤسسات التي تجمع بين التقليد والابتكار. من فيزياء الجسيمات إلى البحث الطبي الحيوي، عملت المرافق المشتركة كنقاط التقاء حيث تتداول الأفكار عبر التخصصات والحدود. تؤدي التخفيضات في هذه المراكز إلى تقليل الإنتاج فحسب؛ بل تفكك الخيوط التي تربط المجتمعات التعاونية معًا. عندما يصبح الوصول غير مؤكد، تضعف التعاون، ويتشتت الزخم.
لقد أكد المسؤولون الحكوميون على ضرورة ضبط الإنفاق والحاجة إلى موازنة الأولويات عبر ميزانية عامة مضغوطة. يجادل مؤيدو التخفيضات بأن الكفاءة والاستثمار المستهدف يمكن أن يحافظا على التميز حتى في ظل التخفيضات. ومع ذلك، يحذر قادة البحث من أن العلوم لا تستجيب جيدًا لإيقاعات التوقف والانطلاق. يتقدم المعرفة بشكل تراكمي، معتمدًا على الجهد المستمر والثقة بأن عمل الغد لا يزال سيكون له مكان ليهبط فيه.
القلق الذي تعبر عنه الآن الجامعات والهيئات العلمية لا يتعلق فقط بالمشاريع المفقودة، بل بالأشخاص الذين يتم توجيههم بهدوء. قد تنجرف جيل تم تدريبه بتكلفة عامة كبيرة بعيدًا عن البحث تمامًا، أو يأخذون خبراتهم إلى الخارج، ليس بدافع من عدم الرضا ولكن من العملية. بمجرد أن تتشتت هذه المجتمعات، يصبح من الصعب إعادة تجميعها، ولا يُلاحظ غيابها إلا بعد سنوات، عندما تظهر الفجوات في الابتكار والتعليم والاكتشاف.
في الأشهر الأخيرة، أكدت عدة مؤسسات إلغاء أو تقليص مبادرات بحثية رئيسية، بينما تحذر الجمعيات المهنية من أن المملكة المتحدة تخاطر بفقدان القدرة التنافسية في مجالات علمية رئيسية. مع استمرار مناقشة قرارات التمويل، تقوم الجامعات والمختبرات بالتكيف في الوقت الحقيقي، موازنة أي الأبواب يمكن أن تبقى مفتوحة وأيها يجب أن تغلق، على الأقل في الوقت الحالي.
لا يزال الناتج غير مستقر. ما هو واضح هو أن الخيارات المتخذة اليوم ستشكل ليس فقط الميزانيات، ولكن أيضًا ملامح العلوم البريطانية في المستقبل، مما يحدد ما إذا كانت مختبراتها ستبقى أماكن وصول للباحثين الشباب، أو محطات هادئة على الطريق إلى أماكن أخرى.
تنبيه صورة AI
تم إنشاء الرسوم التوضيحية باستخدام أدوات الذكاء الاصطناعي وليست صورًا حقيقية.
المصادر (أسماء وسائل الإعلام فقط)
The Guardian BBC News Nature Financial Times