في الصباح الباكر على طريق سريع بريطاني، هناك لغة خاصة به.
همهمة خفيفة من الإطارات. وميض متوازن من العلامات العلوية. شريط طويل من الأسفلت يمتد نحو أفق باهت. إنه فضاء مصمم للحركة، يهدف إلى جعل الرحلات تبدو سلسة، شبه خالية من الجهد.
على مدى سنوات، كانت الطرق السريعة الذكية تهدف إلى تجسيد هذا الوعد.
وصلت بثقة هادئة: طرق مدفوعة بالتكنولوجيا يمكن أن تخفف الازدحام، وتقلل من أوقات الرحلة، وتستخدم البنية التحتية الحالية بشكل أفضل. أصبحت الأكتاف الصلبة مسارات حية. كانت الإشارات الرقمية تضبط السرعات. كانت الكاميرات تراقب باستمرار.
بدت المستقبل، كما يبدو، قد وصل إلى الطريق السريع.
الآن، تظهر قصة مختلفة.
خلصت التقارير الأخيرة إلى أن معظم مخططات الطرق السريعة الذكية في إنجلترا لم تحقق قيمة مقابل المال. تشير التقييمات إلى أن الفوائد التي تم التنبؤ بها في الأصل - خاصة فيما يتعلق بتقليل الازدحام والعائد الاقتصادي - غالبًا ما كانت أقل من التوقعات.
لا تعني هذه النتائج أن الطرق السريعة الذكية قد فشلت تمامًا. فقد حسنت بعض المقاطع تدفق حركة المرور في أوقات الذروة. وقد قللت أخرى من الحاجة إلى توسيع الطرق بتكاليف باهظة. لكن بشكل عام، يقول المحللون إن العوائد كانت غير متسقة، وفي كثير من الحالات، ضعيفة عند قياسها مقابل المليارات من الجنيهات التي تم إنفاقها.
قيمة مقابل المال، في هذا السياق، ليست مجرد مسألة سرعة.
تشمل نتائج السلامة، وتكاليف الصيانة، والموثوقية، وما إذا كانت الفوائد المتوقعة قد تحققت مع مرور الوقت. في العديد من هذه المقاييس، الصورة مختلطة في أفضل الأحوال.
واحدة من أكثر المخاوف المستمرة كانت السلامة.
تعتمد الطرق السريعة الذكية التي تزيل الأكتاف الصلبة بشكل دائم بشكل كبير على التكنولوجيا لاكتشاف المركبات المتوقفة وإغلاق المسارات بسرعة. يجادل النقاد بأن أنظمة الكشف لم تعمل دائمًا بسرعة كافية، مما ترك السائقين العالقين معرضين لحركة المرور الحية.
لقد زادت الحوادث البارزة في بعض أقسام الطرق السريعة الذكية من قلق الجمهور. وقد دعت عائلات الضحايا، ومجموعات السلامة على الطرق، وبعض النواب إلى إعادة النظر بالكامل في الطرق التي لا تحتوي على أكتاف صلبة.
استجابة لذلك، أوقفت الحكومة بالفعل طرح طرق سريعة جديدة تعمل بجميع المسارات. يتم إعادة تجهيز الطرق الحالية بإجراءات أمان إضافية، بما في ذلك المزيد من مناطق اللجوء الطارئة، وتكنولوجيا الكشف المحسنة، وإشارات أوضح.
تضيف هذه التغييرات، بينما تهدف إلى تحسين السلامة، أيضًا إلى التكلفة الإجمالية للبرنامج.
تشير التقارير الجديدة إلى أنه بمجرد تضمين هذه النفقات الإضافية، يصبح المبرر الاقتصادي للعديد من المخططات أضعف.
يواجه مخططو النقل واقعًا غير مريح.
تم تقديم الطرق السريعة الذكية جزئيًا لأن توسيع المساحة الفعلية للطرق مكلف، ومزعج، وغالبًا ما يكون صعبًا سياسيًا. قدمت التكنولوجيا حلاً - وسيلة للاستفادة من المزيد من السعة مما هو موجود بالفعل.
لكن التكنولوجيا، كما اتضح، لها حدودها الخاصة.
تغيرت أنماط حركة المرور بطرق غير متوقعة. غير العمل عن بُعد إيقاعات التنقل. زاد التجارة الإلكترونية من حجم مركبات التوصيل. لم تعد الافتراضات التي كانت تدعم نماذج الطرق السريعة الذكية المبكرة تتماشى بشكل جيد مع واقع اليوم.
بالنسبة للسائقين، يمكن أن تكون التجربة مربكة.
تتغير حدود السرعة دون سبب واضح. تفتح المسارات وتغلق من خلال أوامر بعيدة. يتم استبدال الإحساس ببيئة طريق مستقرة بشيء أكثر سلاسة، وللبعض، أكثر توترًا.
لا تدعو التقارير إلى إزالة الطرق السريعة الذكية بالكامل. بدلاً من ذلك، تشير إلى نهج أكثر حذرًا وانتقائية - استخدام التكنولوجيا حيث تعمل بشكل واضح، والصدق بشأن المكان الذي لا تعمل فيه.
هناك تحول هادئ في النغمة.
من الحماس إلى التقييم.
من التوسع إلى إعادة التقييم.
لقد تطور شبكة الطرق في بريطانيا دائمًا استجابة لاحتياجات عصرها. كانت الطرق السريعة نفسها في يوم من الأيام راديكالية. كانت الطرق السريعة الذكية ببساطة الفصل التالي في تلك القصة.
الآن يتم كتابة فصل آخر.
فصل يسأل أسئلة أصعب حول كيفية اتخاذ قرارات البنية التحتية، وكيفية قياس النجاح، وكيف يتم التوازن بين السلامة والتكلفة والراحة.
على الطريق، سيستمر السائقون في اتباع العلامات فوقهم. سيتباطأون عندما يُطلب منهم التباطؤ. سيتحركون إلى اليسار عندما يُطلب منهم التحرك إلى اليسار.
لكن تحت تلك الطاعة الروتينية، تتكشف محادثة وطنية.
ليست حول ما إذا كانت التكنولوجيا تنتمي إلى الطريق السريع.
ولكن حول نوع المستقبل الذي تريد بريطانيا بناؤه على أطول وأشهر طرقها.