تسقط الليل ببطء فوق واشنطن خلال لحظات التوتر الدولي. تتلألأ الشاشات داخل مراكز الأبحاث والمكاتب الحكومية بينما تتلألأ خرائط الشرق الأوسط عبر استوديوهات التلفزيون، مغطاة بأسهم، ومدى الصواريخ، والجداول الزمنية الافتراضية. عبر نهر بوتوماك، تتحرك المدينة بإيقاعها المألوف - سيارات الأجرة تعبر الشوارع المبللة، والموظفون يغادرون المباني المكتبية بعد فترة طويلة من الظلام، والدبلوماسيون يتحدثون بحذر في الهواتف خلف أبواب مغلقة. ومع ذلك، تحت الهدوء الإجرائي، يعود شعور قديم آخر غالبًا ما يظهر خلال لحظات الأزمات: الاعتراف بأن القوة الأمريكية، على الرغم من حجمها، لا تتحرك دائمًا بالتاريخ في اتجاهات متوقعة.

لقد ظهرت تلك الشكوك مرة أخرى من خلال تصريحات المحلل المحافظ للسياسة الخارجية روبرت كاغان، الذي حذر من أن الولايات المتحدة تخاطر بـ"الشاه مات" وحتى "الهزيمة الكاملة" إذا تم سحبها أعمق في صراع مباشر مع إيران. كاغان، المرتبط منذ فترة طويلة بحركة المحافظين الجدد التي شكلت الكثير من التفكير التدخلي الأمريكي بعد الحرب الباردة، قدم هذا التقييم القاسي وسط مخاوف متزايدة من تصعيد إقليمي أوسع يشمل إيران وإسرائيل والقوات العسكرية الأمريكية المتمركزة عبر الشرق الأوسط.

كانت اللغة تحمل وزنًا غير عادي بالضبط لأنها جاءت من شخص معروف تاريخيًا بالتفاعل العالمي القوي للولايات المتحدة. لعقود، جادل كاغان بأن القيادة الأمريكية والقوة العسكرية كانت ضرورية للحفاظ على النظام الدولي. تحذيراته الآن تشير إلى قلق متزايد حتى بين بعض الأصوات التقليدية المتشددة في السياسة الخارجية حول مخاطر الدخول في مواجهة واسعة أخرى في الشرق الأوسط.

تشعر المنطقة نفسها بأنها معلقة بين الحركة والقيود. عبر الخليج الفارسي، تبقى طرق الشحن تحت مراقبة عسكرية دقيقة بينما تشكل الطائرات بدون طيار، والميليشيات بالوكالة، وأنظمة الصواريخ، والنشر البحري مشهدًا استراتيجيًا متوترًا يمتد من لبنان إلى اليمن. تعمل القواعد الأمريكية تحت حالة تأهب مرتفعة. تستمر العمليات العسكرية الإسرائيلية في التأثير على الدول المجاورة. تصدر القيادات الإيرانية تحذيرات محسوبة بعناية بين الردع والتصعيد. وحولهم جميعًا، يستمر المدنيون العاديون في العيش تحت الضغط الهادئ للشك.

تعكس تعليقات كاغان القلق الأوسع الذي يظهر داخل أجزاء من مؤسسة السياسة الخارجية في واشنطن. يخشى العديد من المحللين أن يختلف الصراع المباشر مع إيران بشكل أساسي عن الحملات العسكرية الأمريكية السابقة في المنطقة. تمتلك إيران قدرات صاروخية واسعة، وشبكات بالوكالة إقليمية، وعمليات سيبرانية، وتأثير جغرافي عميق عبر مناطق الصراع المتعددة. يمكن أن يتوسع أي مواجهة مستدامة بسرعة إلى ما هو أبعد من ساحات المعارك التقليدية إلى طرق الشحن، وأسواق الطاقة، والحكومات الإقليمية، والدبلوماسية العالمية.

هناك أيضًا ظل طويل لحروب أمريكا السابقة في العراق وأفغانستان - الصراعات التي أعادت تشكيل ليس فقط الشرق الأوسط ولكن أيضًا علاقة الجمهور الأمريكي بالتدخل العسكري نفسه. لقد تلاشى التفاؤل الذي كان يرافق أفكار التحول الديمقراطي السريع من خلال القوة بشكل كبير على مدى العقدين الماضيين. في مكانه، تبقى تعبئة وطنية أكثر هدوءًا، شكلتها الانتشار الطويل، والتكاليف المالية الضخمة، والاعتراف بأن التفوق العسكري نادرًا ما يضمن الاستقرار السياسي.

لذا، فإن تحذير كاغان يأتي مع سخرية تاريخية. كان المفكرون من المحافظين الجدد من بين أقوى المدافعين عن التدخل الأمريكي الحازم بعد هجمات 11 سبتمبر، خاصة خلال عصر حرب العراق. ومع ذلك، اليوم، يبدو أن بعض تلك الأصوات تتسم بالحذر المتزايد بشأن العواقب الاستراتيجية لصراع إقليمي آخر مفتوح. تعبر عبارة "الهزيمة الكاملة" عن مخاوف من الإفراط الاستراتيجي أكثر من كونها تتعلق بانهيار ساحة المعركة - سيناريو تصبح فيه الولايات المتحدة محاصرة ضمن دوائر تصعيد الانتقام التي تضعف مكانتها العالمية بينما تزعزع استقرار الحلفاء والأنظمة الإقليمية على حد سواء.

في هذه الأثناء، تستمر إيران في وضع نفسها بعناية ضمن الأزمة الأوسع المحيطة بغزة وإسرائيل. تدعم طهران علنًا الجماعات المسلحة المتحالفة ضد إسرائيل بينما تحاول أيضًا تجنب حرب شاملة مباشرة مع الولايات المتحدة. يبقى التوازن هشًا. كل إطلاق صاروخي، أو مواجهة بحرية، أو هجوم ميليشيا يحمل خطرًا في تحفيز ردود فعل لا يتحكم فيها أي من الجانبين بالكامل.

عبر الشرق الأوسط، غالبًا ما تشعر الأجواء وكأنها منطقة تستمع إلى رعد بعيد. في بيروت، وبغداد، وتل أبيب، وطهران، والدوحة، يتحدث القادة السياسيون بحذر بينما تتقلب الأسواق تحت شائعات التصعيد. تشاهد العائلات العناوين الرئيسية بين الروتين العادي - جولات المدرسة، والعشاء المسائي، وزحام المرور، وانقطاع التيار الكهربائي - كل ذلك يحدث تحت إمكانية أن الأحداث في أماكن أخرى قد تعيد رسم مستقبلهم فجأة.

في واشنطن، تستمر المناقشات حول الردع، ومصداقية التحالف، والاستعداد العسكري. يجادل بعض المسؤولين بأن الردود الأمريكية القوية تمنع الصراع الأوسع من خلال الإشارة إلى العزم. يخشى آخرون من أن كل نشر إضافي يزيد من احتمال سوء التقدير. تحت هذه الحجج الاستراتيجية يكمن سؤال أعمق يطارد السياسة الخارجية الأمريكية منذ سنوات: كيف يمكن الحفاظ على النفوذ في منطقة غالبًا ما ينتج التدخل فيها عدم استقرار جديد.

تتردد تعليقات كاغان جزئيًا لأنها تنبع من داخل تلك التقليد بدلاً من خارجها. تحذيره يشير إلى وعي متزايد بأن الصراعات الحديثة لم تعد تتكشف وفقًا للافتراضات التي شكلت العصور السابقة من الهيمنة الأمريكية. تبقى القوة هائلة، لكن نتائجها تبدو أكثر عدم يقين.

في الوقت الحالي، تبقى الأزمة غير محلولة، متوازنة بشكل غير مريح بين الدبلوماسية والتصعيد. تستمر حاملات الطائرات في التحرك عبر المياه المتنازع عليها بينما يبحث المفاوضون بهدوء عن قنوات قد تمنع الحرب الأوسع. وعبر ممرات واشنطن المضيئة، تعود اللغة القديمة للاستراتيجية مرة أخرى - الردع، والمصداقية، والاحتواء - تُنطق بهدوء ضد ذاكرة عدد المرات التي انزلق فيها التاريخ بالفعل بعيدًا عن التوقع.