Dans l'un des coins les plus riches de l'État le plus riche des États-Unis, la discussion autour d'une nouvelle taxe a déclenché une frénésie que l'on n'avait pas vue depuis que l'essor des dot-com a heurté la dernière grande récession. La Californie — foyer des dynasties technologiques de la Silicon Valley et d'une longue parade de créateurs de richesse — envisage maintenant une taxe unique sur la richesse des milliardaires qui a mis en alerte les résidents ultra-riches et leurs alliés. Ce qui a commencé comme une initiative progressiste pour lutter contre l'inégalité et financer les services publics s'est transformé en un débat à part entière sur l'économie, l'innovation et l'identité future de l'État doré.
Au cœur de la controverse se trouve une proposition de taxe de 5 % sur la valeur nette totale pour les individus possédant plus de 1 milliard de dollars d'actifs — une mesure de vote soutenue par des syndicats et des activistes progressistes pour aider à compenser les déficits budgétaires imminents dans les soins de santé et l'éducation causés par des coupes dans le financement fédéral. Si elle est adoptée, elle pourrait générer environ 100 milliards de dollars sur plusieurs années, canalisant ces fonds vers des biens publics longtemps éprouvés dans un État où l'inégalité s'est accrue malgré une richesse en plein essor.
Mais parmi l'élite de la Silicon Valley, la proposition a déclenché de vives critiques — et dans certains cas, ce qui pourrait être qualifié de panique. Des figures éminentes comme Larry Page, co-fondateur de Google, et le capital-risqueur Peter Thiel ont déjà commencé à assouplir leurs liens commerciaux et de résidence avec la Californie, déplaçant des actifs, dissolvant des entités d'État ou relocalisant des parties de leurs opérations vers des États comme le Delaware, la Floride ou le Texas pour éviter d'éventuelles obligations fiscales. Les rapports indiquent que ces mouvements impliquent des centaines de millions dans des véhicules d'investissement et des avoirs, et pas seulement des adresses nominales.
Les critiques de la taxe, y compris des investisseurs et fondateurs technologiques comme David Sacks et Chamath Palihapitiya, se sont tournés vers les réseaux sociaux pour avertir des conséquences désastreuses. Certains décrivent la mesure comme équivalente à une « saisie d'actifs » ou une menace pour la compétitivité économique de la Californie, arguant que taxer la richesse non réalisée — des actifs qui n'ont pas encore été vendus ou convertis en espèces — pourrait forcer les fondateurs à vendre des actions ou à quitter l'État complètement. Palihapitiya a affirmé que des individus ultra-riches avec une valeur nette combinée d'environ 500 milliards de dollars avaient déjà commencé à quitter la Californie en prévision de la taxe.
Pour ceux qui plaident en faveur de la taxe, de tels avertissements font partie d'une lutte plus large sur la manière dont la richesse est partagée dans une société où la fraction la plus riche paie souvent un taux d'imposition effectif inférieur à celui de nombreuses familles de la classe moyenne une fois les déductions, les exonérations et les gains non réalisés pris en compte. Les partisans soutiennent que les grandes fortunes — en particulier celles construites sur des infrastructures publiques, des main-d'œuvre éduquées et des recherches soutenues par les contribuables — devraient contribuer davantage aux systèmes qui ont rendu leur succès possible. Ils soutiennent que les revenus d'une taxe sur la richesse pourraient renforcer les services essentiels sans augmenter les taux d'imposition sur les Californiens ordinaires.
Notamment, la réaction des milliardaires n'est pas monolithique. Jensen Huang, PDG de Nvidia, dont la richesse personnelle est mesurée en dizaines de milliards, a défié la tendance de l'alarme, déclarant à Bloomberg qu'il est « parfaitement d'accord » avec la taxe proposée et choisit de rester dans la Silicon Valley parce que « c'est là que se trouve le vivier de talents. » Sa réponse calme contraste fortement avec la rhétorique de fuite ou de combat de certains de ses pairs.
Le calcul politique à Sacramento et dans la Silicon Valley est délicat. Le gouverneur Gavin Newsom s'est publiquement opposé à la taxe sur la richesse, avertissant qu'elle pourrait accélérer la fuite des capitaux et saper la base de revenus sur laquelle la Californie compte pour les écoles, les infrastructures et les programmes sociaux. Pendant ce temps, des partisans comme le représentant Ro Khanna — dont le district comprend une grande partie de la Silicon Valley — soutiennent que les résidents riches devraient partager les fardeaux des coûts sociaux croissants, soulignant que même les entreprises massives et les startups licornes bénéficient chaque jour de l'économie de l'État et des investissements publics.
Alors que l'État se prépare pour un probable affrontement lors du scrutin de novembre, le débat sur la taxe sur la richesse a touché des questions plus profondes concernant l'inégalité des revenus, la mobilité et le rôle de la politique publique dans la détermination de l'endroit où l'innovation se produit. Les résidents les plus riches de la Silicon Valley regardent de près — et beaucoup font littéralement leurs valises. Reste à voir si la taxe sera adoptée et si l'exode redouté se matérialisera à grande échelle. Mais dans cette bataille entre la richesse concentrée et l'investissement public, la Californie est devenue le point zéro d'une conversation nationale sur la manière dont les sociétés choisissent de partager la prospérité — ou de la redéfinir.
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Sources WIRED (L'élite de la Silicon Valley panique face à la taxe) KTVU News (les milliardaires de la tech avertissent d'un exode) AOL Finance (Bill Ackman critique la taxe) Forbes / Yahoo / Rapports sur Jensen Huang Financial Times (débat large en Californie)