Dans les champs du monde, la prochaine récolte commence souvent bien avant que la première graine ne touche le sol.

Elle commence dans des usines où l'ammoniac est fabriqué à partir de gaz et de pression. Dans des ports où des granulés blancs attendent dans des sacs sous des grues. Dans des voies de fret où des navires de charge se déplacent silencieusement à travers des mers étroites. Elle commence dans les décisions que les agriculteurs prennent à des tables de cuisine, calculant les coûts face à un temps incertain et à des marchés incertains.

Et parfois, l'avenir du pain commence dans un détroit.

Loin des champs de blé du Kansas, des rizières en Inde ou des fermes de soja au Brésil, les eaux du détroit d'Ormuz sont devenues une force silencieuse dans les récoltes de céréales de l'année prochaine. Alors que la guerre impliquant l'Iran perturbe l'expédition et la production à travers le Golfe, le commerce mondial des engrais se resserre - et les conséquences pourraient ne pas être pleinement ressenties avant que les cultures de 2027 ne commencent à pousser.

Pour les agriculteurs déjà accablés par des prix bas des cultures, l'arithmétique devient sombre.

Les prix mondiaux des engrais ont grimpé pour la deuxième fois en quatre ans, en raison des perturbations de l'approvisionnement dans l'un des centres de production les plus importants du monde. Le Moyen-Orient produit et exporte de grands volumes d'urée, de soufre et d'ammoniac - des composants essentiels des engrais azotés utilisés pour maintenir des rendements annuels pour des cultures comme le blé, le maïs et le riz.

Maintenant, une grande partie de ce flux a ralenti ou s'est arrêtée.

L'expédition à travers Hormuz a été sévèrement restreinte par le conflit, arrêtant les exportations des producteurs du Golfe, y compris le Qatar, l'un des plus grands fournisseurs d'urée au monde. Au moins 2 millions de tonnes métriques de production d'urée - environ 3 % du commerce maritime annuel - auraient été perdues depuis le début du conflit, tandis que près d'un million de tonnes déjà chargées sur des navires restent bloquées dans le Golfe.

Les chiffres semblent techniques.

Leurs conséquences ne le sont pas.

Les engrais à base d'azote doivent être appliqués chaque saison pour de nombreuses cultures. Si on les réduit, les rendements chutent. La teneur en protéines du blé diminue. La qualité de la récolte s'affaiblit. Certains agriculteurs peuvent réduire les apports en phosphate ou en potasse pendant un an sans dommage immédiat. L'azote offre moins de tolérance.

En 2022, lorsque l'invasion de l'Ukraine par la Russie a fait grimper les coûts des engrais, les agriculteurs étaient en partie protégés par des prix élevés des céréales. Les prix du blé et du soja ont augmenté suffisamment pour amortir le choc.

Cette année, les marchés racontent une histoire différente.

Après plusieurs fortes récoltes mondiales, les prix des céréales restent modérés. Les prix du blé à Chicago sont environ la moitié de ce qu'ils étaient il y a quatre ans. Les prix du soja ont chuté de près de 50 % par rapport aux sommets récents. Les cultures sur le terrain valent moins, même si les nutriments nécessaires pour les faire pousser coûtent plus cher.

Ainsi, les agriculteurs commencent à recalculer.

Certains peuvent planter moins d'acres de maïs, une culture fortement dépendante de l'azote, et passer au soja. D'autres peuvent prendre le risque d'appliquer moins d'engrais en espérant un bon temps. Dans les pays en développement, où le crédit est plus serré et les importations essentielles, certains peuvent simplement acheter moins et accepter des récoltes plus petites.

Le pari est mondial.

En Inde, les acheteurs auraient payé presque le double pour des cargaisons d'urée importées. En Australie, les analystes mettent en garde contre des taux d'application réduits. Au Brésil et en Asie du Sud-Est, les commerçants surveillent les retards et les pénuries. À travers l'Europe, la pression s'intensifie alors que les restrictions à l'exportation chinoises sur le phosphate coïncident avec des perturbations liées à la guerre sur les matières premières de soufre et d'ammoniac.

Même si la guerre se terminait demain, la pression resterait.

Débarrasser le retard des navires dans Hormuz pourrait prendre des semaines. Redémarrer les installations de production endommagées pourrait prendre des mois. La disponibilité des engrais pourrait rester contrainte bien dans la prochaine saison de plantation.

Pour l'instant, les réserves mondiales de céréales sont relativement solides, grâce à des récoltes abondantes récentes.

Cela achète du temps.

Mais pas de certitude.

Les systèmes alimentaires sont souvent comme des modèles météorologiques : la tempête se prépare avant que la pluie n'arrive. Une pénurie d'engrais au printemps peut devenir une pénurie de céréales à l'automne. Une récolte plus petite peut devenir des prix alimentaires plus élevés en hiver. Et dans les pays plus pauvres, où la nourriture représente déjà la majeure partie du revenu d'une famille, même une petite augmentation peut devenir une crise.

Ainsi, le monde regarde des navires dans une mer étroite et pense au pétrole.

Les agriculteurs regardent la même mer et pensent au blé.

Au riz.

Au maïs.

À la fragile arithmétique de la survie.

Et quelque part dans le silence entre le Golfe et les champs de céréales, la récolte de l'année prochaine est déjà en train d'être décidée.

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Sources Reuters International Food Policy Research Institute Bloomberg The Guardian Al-Monitor