لمئات السنين، تم تخيل الكواكب بمصطلحات بسيطة. بعضها عوالم صخرية مثل الأرض، مع أرض صلبة تحت سماء بعيدة. والبعض الآخر محيطات شاسعة من الغاز أو الجليد، أسطحها مخفية تحت غلاف جوي كثيف. في اللغة الهادئة لعلم الفلك، تساعد هذه الفئات العلماء على فهم التنوع الهائل للعوالم المنتشرة في الكون.
ومع ذلك، كلما نظر الباحثون إلى أعماق الكون، بدأت تلك الفئات المرتبة في التلاشي.
مؤخراً، اقترح العلماء الذين يدرسون الكواكب الخارجية البعيدة أن بعض العوالم قد توجد في حالة غريبة وغير مألوفة - حالة ليست صلبة تماماً ولا سائلة تماماً. بدلاً من ذلك، قد تشغل هذه الكواكب شيئاً أقرب إلى حالة منصهرة، شبه سائلة، حيث يتصرف الصخر نفسه تقريباً مثل مادة تتدفق ببطء.
ظهرت الفكرة من نماذج جديدة للكواكب التي تدور بالقرب الشديد من نجومها المضيفة. في مثل هذه البيئات، يمكن أن ترتفع درجات الحرارة إلى آلاف الدرجات، حارة بما يكفي لصهر أجزاء كبيرة من عباءة الكوكب الصخرية.
تحت هذه الظروف، قد لا يشبه داخل الكوكب الطبقات المستقرة التي تُرى على الأرض. بدلاً من قشرة صلبة تستقر فوق صخر صلب، يمكن أن يوجد جزء كبير من داخل الكوكب كمزيج شبه منصهر - شيء يصفه العلماء بأنه حالة "طرية".
في هذه الحالة، لا تكون المعادن منصهرة تماماً ولا صلبة تماماً. بدلاً من ذلك، تطفو البلورات داخل مادة كثيفة شبه منصهرة، مما يسمح للداخل بالتحرك والدوران مع مرور الوقت.
يعتقد الباحثون أن هذا النوع من الهيكل الكوكبي قد يغير بشكل جذري كيفية انتقال الحرارة داخل الكوكب. بدلاً من الانتقال ببطء عبر الصخور الصلبة، قد تتدفق الحرارة بشكل أكثر ديناميكية عبر الداخل شبه السائل، مما يؤثر على النشاط البركاني، والميزات السطحية، وحتى الاستقرار على المدى الطويل للكوكب.
تبدو بعض الكواكب الخارجية التي تم اكتشافها في السنوات الأخيرة متوافقة مع الظروف المطلوبة لمثل هذه العوالم. تدور هذه الكواكب بالقرب الشديد من نجومها لدرجة أن سنة واحدة قد تستمر لبضعة أيام فقط. يمكن أن تؤدي الإشعاعات الشديدة التي تتلقاها إلى صهر الصخور السطحية، مما يخلق أحياناً محيطات ضخمة من الحمم تمتد عبر جوانبها المشمسة.
لكن الأبحاث الجديدة تقترح أن الظاهرة قد تمتد أعمق بكثير من السطح.
بدلاً من وجود طبقة رقيقة من الصخور المنصهرة فوق مادة صلبة، قد تمتلك هذه الكواكب داخلاً يبقى في هذه الحالة الانتقالية لمليارات السنين - لا يبرد إلى صخر صلب ولا يذوب تماماً إلى محيط سائل.
يتحدى هذا المفهوم التصنيفات التقليدية للكواكب. لعقود، قسم علماء الفلك الكواكب الصخرية إلى فئات مألوفة بناءً على ما إذا كانت داخلها صلبة في الغالب أو شبه منصهرة.
الآن، بدأ العلماء في اعتبار أن بعض العوالم قد تقضي الكثير من وجودها في هذه المرحلة المتوسطة - مزيج ديناميكي من البلورات والصخور السائلة التي تتصرف أكثر مثل حساء كوكبي كثيف بدلاً من كرة صلبة.
يمكن أن يساعد فهم مثل هذه العوالم الباحثين أيضاً في تفسير الإشارات الغريبة القادمة من الكواكب البعيدة. قد تعكس التغيرات في درجة حرارة السطح، أو تركيبة الغلاف الجوي، أو أنماط الجاذبية الحركة البطيئة للمادة داخل هذه الداخل الغريبة.
مع تزايد قوة التلسكوبات وبدء بعثات الفضاء الجديدة في دراسة الكواكب الخارجية بتفاصيل أكبر، يأمل علماء الفلك في جمع المزيد من الأدلة حول هذه العوالم المتطرفة.
تعد إمكانية "الكواكب الطرية" تذكيراً بأن علم الكواكب لا يزال يكشف عن العديد من الطرق التي يمكن أن تنظم بها المادة نفسها تحت ضغوط ودرجات حرارة الفضاء.
في الوقت الحالي، تبقى الفكرة فرضية قيد التطوير مدعومة بالنماذج والملاحظات لعوالم بعيدة. ولكن مع استمرار العلماء في تحسين فهمهم، قد يكشف الكون أن الكواكب قادرة على الوجود في حالات أكثر تعقيداً مما تم تخيله سابقاً.
في مكان ما بين الآلاف من الكواكب الخارجية التي تم اكتشافها بالفعل، قد توجد عوالم لا تتصرف تماماً مثل الصخور أو المحيطات - ولكن شيئاً هادئاً في المنتصف.
تنبيه حول الصور الصور في هذه المقالة هي رسومات تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي تهدف إلى تصور الأفكار العلمية وليست صوراً فلكية حقيقية.
تحقق من المصدر تظهر التقارير الموثوقة والتغطية العلمية لهذا الاكتشاف في:
Live Science Space.com ScienceAlert Nature News Phys.org