في واشنطن، نادرًا ما تسقط السلطة في وضح النهار.

تتحرك أولاً في همسات—عبر الممرات المليئة باللوحات والأرضيات اللامعة، عبر المحادثات الم murmured في الممرات خارج الجناح الغربي، عبر الرسائل النصية المرسلة تحت طاولات العشاء والقصص المزروعة قبل الفجر. لطالما كانت المدينة لها طقسها الخاص، وفي بعض عطلات نهاية الأسبوع، يتغير الهواء قبل أن يتمكن أي شخص من تسمية العاصفة.

هذا الأسبوع، بدا أن الضغط يتجمع حول رجل واحد.

بينما كانت الكاميرات تومض في عشاء مراسلي البيت الأبيض وارتدت العاصمة ملابسها الرسمية وضحكاتها المدربة، كانت هناك نوع آخر من المحادثة يتحرك بهدوء عبر مجرى السياسة في واشنطن: ما إذا كان مدير مكتب التحقيقات الفيدرالي كاش باتيل يقترب من نهاية فترة ولايته.

جاءت العبارة من داخل البيت الأبيض.

"إنها مجرد مسألة وقت."

هكذا قال مسؤول كبير في الإدارة لم يُذكر اسمه، وفقًا لتقارير دasha Burns من Politico، التي كتبت أن باتيل "من المحتمل أن يكون المسؤول التالي على مستوى الحكومة الذي يغادر." في مدينة مبنية على الغموض، هبطت الجملة بحدة غير عادية.

حتى الآن، يبقى باتيل في منصبه.

لكن الشائعات لا تنبع من أرض فارغة.

في الأسابيع الأخيرة، وجد باتيل نفسه في مركز سلسلة من الجدل، كل منها يضيف طبقة أخرى إلى الأجواء المحيطة به الآن. وصفت تقارير في The Atlantic القلق الداخلي بين المسؤولين في الإدارة ومكتب التحقيقات الفيدرالي حول ما زعمت المصادر أنه غيابات غير مفسرة، وسلوك غير منتظم، وشرب مفرط. نفى باتيل بشدة هذه الادعاءات ورفع دعوى تشهير يطالب فيها بـ 250 مليون دولار.

لقد وصف التقارير بأنها كاذبة.

وقد دافع عنه مكتب التحقيقات الفيدرالي علنًا.

ومع ذلك، في واشنطن، لا يهدئ الإنكار دائمًا الزخم.

تبع ذلك تقارير أخرى.

ظهرت تساؤلات حول استخدامه لموارد مكتب التحقيقات الفيدرالي، بما في ذلك مزاعم بأن طائرات المكتب استخدمت للسفر الشخصي وأن تدابير أمنية غير عادية تم تمديدها لأفراد مقربين منه. تم تداول فيديو يظهر باتيل يحتفل مع فريق الهوكي الأمريكي بعد انتصارهم الأولمبي في ميلانو، وهو لحظة اعتبرها البعض في الإدارة تشتيتًا غير مرغوب فيه.

كانت هناك قصص عن الارتباك داخل المكتب.

أفاد تقرير واحد أن باتيل اعتقد لفترة قصيرة أنه تم فصله بعد أن قفلته مشكلة داخلية في الكمبيوتر عن أنظمة الوكالة، مما أدى إلى رد فعل وصفه المصادر بأنه هلع. وأعاد آخر إحياء حسابات قديمة عن اعتقالات تتعلق بالكحول من سنوات سابقة.

قد تمر كل قصة بمفردها.

معًا، تجمع الوزن.

ويقال إن الرئيس دونالد ترامب، الذي غالبًا ما تتحرك إدارته بسرعة ضد المسؤولين الذين يُنظر إليهم على أنهم عبء، بدأ يشعر بالملل من العناوين.

وفقًا لمصدر البيت الأبيض الذي استشهدت به بيرنز، فإن الانتباه السلبي المحيط بباتيل "ليس مظهرًا جيدًا" لشخص في مثل هذا المنصب البارز. في إدارة تميزت بالفعل بالمغادرات المفاجئة وإعادة الترتيب العامة، يبدو أن احتمال فصل آخر أقل من كونه مفاجأة وأكثر من كونه نمطًا.

البيت الأبيض، رسميًا، لا يزال يدعمه.

قالت المتحدثة باسم البيت الأبيض كارولين ليفيت مؤخرًا إن باتيل "لاعب حاسم" في جهود الإدارة في إنفاذ القانون والأمن القومي. لم يتم إصدار أي إعلان رسمي. لم يتم تسمية أي بديل.

لذا، تنتظر واشنطن.

داخل مقر مكتب التحقيقات الفيدرالي، يواصل العملاء عملهم تحت الشعار والأضواء الفلورية. في البيت الأبيض، يراقب المساعدون دورة الأخبار ويقيسون أضرارها. في استوديوهات التلفزيون والدردشات الخاصة وأسواق التنبؤ، تزداد التكهنات صخبًا.

في العاصمة، يمكن أن تتحول المهن بناءً على عنوان رئيسي.

يمكن أن تصبح الدعوى عبئًا.

يمكن أن تصبح الشائعة رسالة استقالة.

أو يمكن أن تمر مثل الطقس.

حتى الآن، يبقى كاش باتيل خلف مكتبه.

لكن المدينة بدأت طقوسها في الترقب—النظرات نحو الباب، المصادر غير المسماة، لغة "من المحتمل" و"قريبًا."

وفي واشنطن، حيث تتغير السلطة بهدوء مثل تقليب صفحة، أحيانًا يبدأ النهاية ليس بخطاب، ولكن همسة في الممر.