يوجد عالم يعيش في منتصف الليل المضغوط بشكل دائم، على بعد أميال تحت الأمواج المكسوة بالرغوة على ساحل نيوزيلندا. في خندق الكريت، حيث وزن المحيط هو وجود مادي ساحق، لا تبقى الحياة مجردة من البقاء؛ بل تزدهر بأشكال تتحدى فهمنا للبيولوجيا. مؤخرًا، كشفت الظلمة الباردة عن سر جديد: أنواع من الأخطبوطات لم تُسجل من قبل بواسطة أعين البشر.

لتخيل هذه المخلوقات، يجب أن تنجرف إلى فضاء من الأناقة السائلة الناعمة. تتحرك عبر المياه الخالية من الشمس مثل دخان حي، حيث تكيفت أجسادها لعالم يكون فيه العظم عبئًا والضوء مفهومًا غريبًا. لرؤيتها من خلال عدسة غواصة عميقة، هو أن تشهد نسخة من الوجود التي ظلت منفصلة عن السطح لملايين السنين.

استكشاف الخندق هو هبوط بطيء وآلي إلى المجهول. مع زيادة الضغط وانخفاض درجة الحرارة إلى حافة التجمد، يتلاشى العالم المألوف للشعاب والحيتان. ما يتبقى هو منظر طبيعي من الطين والظل، سهل صامت حيث تسود هذه الرخويات الجديدة كأشباح الأعماق، وجلدها الشاحب يتلألأ بخفة في الوهج الاصطناعي للغواصة.

هناك كرامة غريبة وصامتة في هذه الاكتشافات. غالبًا ما نفكر في "الاكتشاف" كعمل من أعمال الفتح، ولكن في أعماق البحر، يبدو الأمر أكثر كأنه لقاء مع ملك متحفظ. لقد عاشت هذه الأخطبوطات في كاتدرائياتها المضغوطة لفترة طويلة قبل أن نتعلم الإبحار، تتنقل عبر التيارات بذكاء حسي نحن فقط بدأنا في فك شفرته.

علم الأعماق هو درس في حدود حواسنا الخاصة. نحن مخلوقات سطحية، مقيدون بالحاجة إلى الهواء ودفء الشمس، ومع ذلك نحن مجذوبون إلى الأماكن الأكثر عدائية لنا. عمل باحثي NIWA هو جسر عبر هذا الفجوة، يجلب عجائب الهاوية إلى ضوء المختبر حتى نفهم النطاق الحقيقي لتنوع كوكبنا.

كل نوع جديد يتم تحديده هو قطعة من لغز عالمي أكبر. التنوع الموجود في خنادق نيوزيلندا يشير إلى أن قاع المحيط أكثر كثافة وتعقيدًا مما تخيلناه في الصحراء القاحلة. إنه حدود نابضة ومكتظة، حيث توفر كل صخرة وفتحة حرارية ملاذًا للحياة التي تعمل على ساعة كيميائية مختلفة.

بينما تجمع الأذرع الروبوتية للسفينة البحثية عينات بعناية، هناك شعور عميق بالمسؤولية. نحن نتعامل مع مخلوقات لم تعرف أبدًا لمسة يد بشرية أو رؤية نجم. إن ضعفها مطلق، وأهميتها لصحة شبكة غذاء المحيط هي قصة لا تزال تُكتب في البيانات.

في النهاية، يذكرنا اكتشاف أخطبوطات خندق الكريت أننا نعيش على كوكب من الطبقات. نحن نشغل الجلد الرقيق والمشرق للعالم، بينما تحتنا، في الأزرق الواسع والثقيل، يستمر مملكة أخرى في أعمالها القديمة والصامتة. إن العثور على نوع جديد هناك يعني إدراك أنه، على الرغم من جميع خرائطنا، لا تزال الخريطة فارغة في الغالب.

حدد علماء الأحياء البحرية من المعهد الوطني للبحوث المائية والغلاف الجوي (NIWA) عدة أنواع غير معروفة سابقًا من الأخطبوطات في أعماق البحر خلال بعثة حديثة إلى خندق الكريت. تسلط هذه الاكتشافات، المستعادة من أعماق تتجاوز 4000 متر، الضوء على التنوع البيولوجي الفريد من نوعه في الأراضي البحرية لنيوزيلندا والتكيفات المتخصصة المطلوبة للبيئات الهاوية المتطرفة.