Dans les couloirs généralement ensoleillés de la diplomatie du Golfe, où des surfaces lisses et des accords discrets ont longtemps défini les transactions privées des titans du pétrole, une fissure a commencé à se montrer — et elle attire l'attention bien au-delà de Riyad et d'Abou Dhabi. Ce qui, pendant des années, passait pour de mineures différences diplomatiques entre l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis a émergé ces derniers mois comme une rupture visible entre deux des États les plus puissants du Moyen-Orient, avec des implications qui pourraient résonner à travers la région et l'économie mondiale.
Au cœur de ce conflit saoudo-émirien se trouve une histoire de divergence stratégique — autrefois partenaires proches en matière de sécurité régionale, leur objectif commun s'est fragmenté sous la pression de politiques étrangères concurrentes, d'ambitions économiques et de visions divergentes de l'ordre régional. L'Arabie saoudite, dirigée par le prince héritier Mohammed ben Salmane, s'est de plus en plus concentrée sur la stabilité, les structures étatiques et l'intégrité territoriale dans son voisinage, tout en poursuivant une transformation économique à l'intérieur. Les Émirats, sous la présidence de Mohamed ben Zayed, ont tendance à un engagement externe plus agile, y compris des partenariats avec Israël, une influence économique en Afrique de l'Est et un soutien à des acteurs autonomes dans des conflits comme celui du Yémen.
La manifestation la plus visible de cette tension peut être trouvée au Yémen, où les deux États faisaient longtemps partie d'une coalition sunnite contre le mouvement houthis. Mais leurs intérêts ont divergé de manière marquée : l'Arabie saoudite a cherché à soutenir le gouvernement yéménite reconnu internationalement et à sécuriser ses frontières, tandis que le soutien des Émirats au Conseil de transition du Sud — une faction séparatiste — les a de plus en plus mis en désaccord avec les objectifs de Riyad. Le différend a éclaté en confrontation ouverte l'année dernière, y compris des frappes aériennes saoudiennes sur des installations supposément liées aux livraisons d'armes des Émirats et le retrait éventuel des forces émiriennes — des mouvements qui ont redéfini l'alliance de manière à aller bien au-delà des frontières du Yémen.
Sur le plan économique, le conflit commence à mettre à mal les liens commerciaux et la coopération régionale. Certaines entreprises émiriennes se sont retirées d'une importante exposition de défense à Riyad cette semaine, en un signe symbolique de méfiance croissante. Des obstacles de visa et des complications bureaucratiques ont émergé entre les deux marchés, même si des dizaines de milliards de commerce les lient ensemble. Les dirigeants d'entreprise s'inquiètent que si les tensions s'intensifient davantage, l'écosystème économique entrelacé qui a longtemps soutenu la croissance du Golfe pourrait se défaire, créant des ondulations dans les flux d'investissement, les partenariats énergétiques et les réseaux financiers régionaux.
Les risques géopolitiques sont tout aussi significatifs. Une position cohérente du Golfe — autrefois un pilier pour des partenaires externes comme l'Europe et les États-Unis — semble maintenant fracturée. Les initiatives destinées à contrer des menaces communes ou à stabiliser des points chauds de la mer Rouge à la Corne de l'Afrique font face à des perturbations dues à une rivalité sans mécanisme clair de désescalade. Certains analystes avertissent que sans un front uni, des opportunités émergent pour des adversaires, y compris l'Iran, d'exploiter les divisions entre les États du Golfe.
La compétition entre l'Arabie saoudite et les Émirats reflète également une transformation plus large de la politique au Moyen-Orient : un passage de blocs étroitement alignés vers des réseaux d'influence façonnés par des agendas économiques, des partenariats externes (y compris avec des puissances occidentales et asiatiques) et des priorités internes divergentes. Ce qui semblait autrefois une alliance stratégique est maintenant une dynamique de poursuites parallèles, chacune cherchant à exercer un leadership dans une région en rapide mutation.
Alors que ce conflit se déroule, la préoccupation immédiate — que ce soit dans les provinces fracturées du Yémen ou dans les salles de conseil des entreprises liées au Golfe — est de savoir jusqu'où il s'étendra. Pour des États qui présentaient autrefois une façade unie au monde, les risques résident non seulement dans le conflit et la méfiance, mais aussi dans l'érosion de la confiance parmi les alliés et les investisseurs. Pour les citoyens du Golfe et leurs partenaires mondiaux, ces développements continueront à façonner l'avenir dans une région où des alignements autrefois stables montrent maintenant leurs lignes de faille.