Depuis plusieurs années, l'histoire de l'intelligence artificielle se raconte en silicium et en logiciels — dans des actions de puces en plein essor, des centres de données bourdonnant à la lisière des déserts, et des algorithmes qui semblent apprendre à chaque heure. Pourtant, sous ce spectacle numérique se cache quelque chose de bien moins visible, et peut-être de plus élémentaire. Selon une société de recherche connue pour identifier les tendances émergentes tôt, le meilleur investissement en IA en ce moment pourrait ne pas être du tout dans le code — mais dans des molécules et des poudres.
L'expression semble presque poétique, mais le sens est concret. À mesure que les systèmes d'IA s'étendent, ils exigent une vaste infrastructure physique : des puces haute performance, des batteries avancées, des systèmes de refroidissement, des réseaux de fibres et des réseaux électriques. Chacun de ces éléments dépend de matières premières — lithium pour le stockage, cuivre pour le câblage, éléments des terres rares pour les composants, produits chimiques spécialisés pour la fabrication de semi-conducteurs, et poudres avancées utilisées dans la fabrication de puces.
Alors que les investisseurs se sont rués vers les entreprises de logiciels d'IA et les concepteurs de puces, certains analystes soutiennent que l'opportunité plus profonde pourrait se situer en amont. La logique est simple : à mesure que l'infrastructure d'IA se développe à l'échelle mondiale, la demande de matériaux critiques pourrait resserrer les chaînes d'approvisionnement. Contrairement aux logiciels, qui peuvent être reproduits à un coût marginal minimal, les minéraux et les produits chimiques industriels nécessitent extraction, raffinage et transport — des processus liés à la géographie et au temps.
La thèse de la société de recherche suggère que les producteurs de matériaux pourraient bénéficier d'un vent arrière structurel plutôt que d'une poussée cyclique. Les centres de données d'IA sont gourmands en énergie, poussant les services publics à étendre les réseaux et à accélérer le déploiement de solutions de stockage d'énergie. Cela, à son tour, stimule la consommation de lithium, nickel, cobalt et cuivre. Les usines de fabrication de semi-conducteurs dépendent de gaz et de poudres hautement spécialisés — des plaquettes de silicium aux photo-résistants — chaque partie d'un écosystème chimique complexe.
Dans ce cadre, l'IA est moins une révolution logicielle qu'une révolution industrielle. Le cloud repose sur du béton. Les modèles d'apprentissage automatique nécessitent non seulement des processeurs mais aussi des tours de refroidissement, des transformateurs et des lignes de transmission. À mesure que les centres de données hyperscale se multiplient, le besoin en acier, aluminium, composites avancés et batteries à l'échelle du réseau augmente également.
Pourtant, les perspectives ne sont pas sans nuances. Les marchés des matières premières sont notoirement volatils. Les expansions de l'offre, les tensions géopolitiques, les réglementations environnementales et les substitutions technologiques peuvent tous redéfinir les dynamiques de prix. Par exemple, des améliorations dans la chimie des batteries pourraient réduire la dépendance à certains métaux, tandis que les technologies de recyclage pourraient atténuer les contraintes à long terme.
Il y a aussi la question du timing. Les marchés anticipent souvent rapidement les thèmes, et les valorisations dans certains segments miniers et de matériaux ont déjà réagi à l'optimisme lié à l'IA. Les investisseurs doivent évaluer si les prix actuels reflètent une croissance de la demande durable ou un enthousiasme à court terme.
Pourtant, le point plus large résonne : chaque vague technologique laisse une empreinte matérielle. Les chemins de fer ont redéfini la demande en acier. L'ère automobile a transformé les marchés du pétrole et du caoutchouc. L'ère des smartphones a élevé les éléments des terres rares et les semi-conducteurs avancés. L'intelligence artificielle, malgré son aura intangible, pourrait suivre le même schéma historique.
La perspective de la société de recherche rappelle que les révolutions en matière de calcul sont ancrées dans la réalité physique. Les serveurs consomment de l'électricité. Les puces nécessitent du sable raffiné à une pureté extraordinaire. Les systèmes de refroidissement dépendent de métaux et de fluides conçus. Même l'algorithme le plus abstrait repose finalement sur des atomes agencés avec précision.
En conclusion, la suggestion que le "meilleur investissement en IA" se trouve dans des molécules et des poudres ne minimise pas le rôle central des logiciels. Au contraire, elle élargit le cadre. À mesure que l'IA continue son expansion, l'attention pourrait se déplacer de l'éclat du code à la chimie silencieuse qui se cache en dessous — de l'éclat des écrans à la terre dont leur puissance est tirée.
Avertissement sur les images d'IA Les illustrations ont été produites avec de l'IA et servent de représentations conceptuelles.
Sources Business Insider Bloomberg CNBC Financial Times Reuters