Dans l'image d'un après-midi ensoleillé où un enfant prépare un petit service à thé pour des invités invisibles, la notion de jeu de simulation a longtemps été un rite familier de l'enfance — une pierre angulaire de l'imagination et du monde intérieur qui distingue les humains. Pourtant, récemment, le doux rire de ce jeu mental a résonné plus loin dans les branches partagées de notre arbre généalogique, suggérant que l'imagination pourrait ne pas nous appartenir uniquement.
Des chercheurs de l'Université Johns Hopkins et de l'Université de St Andrews ont offert le premier aperçu expérimental contrôlé de cette possibilité — en invitant un bonobo nommé Kanzi à participer à des scénarios semblables à des fêtes de thé qui ont testé sa capacité à comprendre et interagir avec des objets imaginaires. Cette étude, publiée dans Science, marque un tournant dans la façon dont les scientifiques pensent à la cognition animale, brouillant la ligne entre les esprits humains et non humains.
Kanzi, longtemps célébré pour sa compréhension avancée du langage lexigramme, a participé à trois expériences principales. Dans l'une, des tasses étaient "remplies" de jus fictif à l'aide d'une carafe vide ; le bonobo choisissait systématiquement la tasse avec des contenus imaginaires plutôt qu'une "vidée" de jus fictif. Dans une autre, il devait choisir entre du jus réel et du jus fictif — montrant encore une fois qu'il pouvait distinguer entre des représentations tangibles et mentales. Une tâche finale de suivi de raisin a renforcé ces résultats, montrant que Kanzi pouvait suivre la trace d'un fruit invisible placé dans des scénarios imaginaires.
Ce qui rend cette recherche notable, c'est que Kanzi a réalisé ces tâches sans incitations directes liées au succès dans les parties de jeu de simulation — suggérant que sa compréhension des scénarios imaginés n'était pas simplement un tour appris mais un véritable engagement cognitif.
Les scientifiques ont longtemps observé des comportements dans la nature — des jeunes singes traînant des bâtons comme s'ils étaient des poupées, par exemple — qui laissent entrevoir une capacité imaginative. Pourtant, l'expérimentation contrôlée a été rare, rendant cette nouvelle preuve particulièrement convaincante. Si les bonobos peuvent former des images mentales d'objets qui ne sont pas présents, cela remet en question la croyance longtemps tenue selon laquelle l'imagination est un domaine exclusivement humain.
Cependant, les chercheurs mettent en garde que l'entraînement linguistique exceptionnel de Kanzi et ses expériences de vie peuvent signifier que ses capacités ne sont pas représentatives de tous les grands singes. D'autres études seront nécessaires pour voir si son jeu d'imagination reflète une capacité cognitive plus large à travers les espèces.
Pourtant, l'idée qu'un bonobo puisse suivre la trace invisible de jus ou de raisins fictifs nous rappelle que l'imagination pourrait être tissée plus profondément dans le tissu des esprits des primates que nous ne le pensions autrefois — et que les racines de ce que nous considérons comme exclusivement humain pourraient remonter à des millions d'années.
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Sources Rapports majeurs de presse couvrant cette recherche :
CNN The Guardian Associated Press Discover Magazine National Geographic