NAIROBI, KENYA – Un tribunal de Nairobi a condamné un ressortissant chinois à un an de prison pour avoir tenté de faire sortir du pays plus de 2 200 fourmis vivantes. La peine, prononcée par la juge Irene Gichobi, constitue une victoire significative pour les autorités kenyannes de la faune dans leur lutte contre le « micro-trafic » croissant de la biodiversité unique de la nation.

Le condamné, identifié comme Zhang Kequn, a été arrêté le 10 mars 2026 à l'aéroport international Jomo Kenyatta (JKIA). Lors d'un contrôle de sécurité de routine de ses bagages avant un vol vers la Chine, les agents des douanes ont remarqué des conteneurs suspects.

Une fouille manuelle des bagages du suspect a révélé une opération de contrebande méticuleusement organisée. Les agents des douanes ont trouvé 1 948 fourmis soigneusement logées dans des tubes en verre spécialisés conçus pour maintenir des niveaux d'humidité vitaux. Pour échapper davantage à la sécurité, 300 fourmis supplémentaires avaient été habilement dissimulées à l'intérieur de rouleaux de papier de soie, une tactique spécifiquement conçue pour contourner la détection par rayons X lors du processus d'embarquement.

Les insectes ont ensuite été identifiés comme Messor cephalotes (fourmis géantes africaines), une espèce très prisée sur le marché international des animaux de compagnie exotiques en raison de leur complexité sociale et de leur taille.

Le ministère public a réussi à prouver que Zhang n'était pas un simple amateur, mais une figure centrale d'un syndicat de trafic mondial. Les enquêtes ont révélé que Zhang avait sourcé les fourmis auprès de collaborateurs locaux, payant apparemment plus de 70 000 shillings kenyans (540 $) par lot à des fournisseurs locaux.

Les autorités ont lié Zhang à une tentative de contrebande précédente en 2025 impliquant des ressortissants belges et vietnamiens qui avaient été surpris avec 5 000 fourmis. On pense que Zhang avait précédemment échappé à l'arrestation en utilisant un passeport différent.

"Ce n'est pas seulement une question d'insectes ; il s'agit du vol de notre biodiversité souveraine," a déclaré le Kenya Wildlife Service (KWS). "Enlever des milliers de fourmis reines de leur habitat détruit la santé des sols et perturbe l'équilibre écologique de nos prairies."

La juge Gichobi a noté que Zhang montrait "peu de remords" et semblait "insincère" pendant le procès. Le tribunal a souligné la nécessité d'une peine dissuasive pour freiner la tendance croissante à la contrebande d'insectes vers les marchés en Europe et en Asie.

Le tribunal a prononcé une peine à plusieurs niveaux conçue pour servir de dissuasion stricte contre la bio-piraterie. Le condamné fait face à un an d'emprisonnement dans un établissement correctionnel kenyan et a été condamné à payer une amende d'un million de shillings kenyans (environ 7 700 $).

De plus, un ordre de déportation a été émis, garantissant que l'individu sera expulsé du pays immédiatement après l'achèvement de sa peine de prison ou le règlement de la pénalité financière.

Les entomologistes avertissent que le hobby de "garder des fourmis" alimente un commerce illégal qui rivalise avec le braconnage traditionnel de la faune. Les fourmis reines sont particulièrement ciblées car elles sont les seules capables de fonder des colonies entières, ce qui en fait des actifs de grande valeur pour les collectionneurs aux États-Unis, en Europe et en Chine.