La curiosité a toujours attiré l'humanité vers le cosmos. En tant que scientifique planétaire, je suis particulièrement enthousiaste à propos de la prochaine mission Artemis II. Avec son vol habité autour de la Lune, l'humanité s'apprête à quitter l'orbite terrestre pour la première fois depuis 1972. Cette mission pourrait également devenir le moment décisif où nous décidons de nous engager pleinement à devenir une civilisation capable d'explorer l'espace — et aux nombreuses décennies d'efforts soutenus qu'un tel objectif nécessitera. Même après les missions Apollo et plus de 50 ans d'exploration robotique, la Lune reste une destination captivante pour des études supplémentaires. Sa surface détient le registre le plus pur du Système solaire sur la façon dont une croûte planétaire se forme et évolue au fil du temps. Elle préserve également des preuves cruciales des impacts d'astéroïdes et de comètes qui ont façonné à la fois la Lune et la Terre primitive. Nous savons maintenant que de l'eau existe sur la Lune, mais nous ne comprenons toujours pas d'où elle vient, combien il y en a, ou si elle passe d'un état solide à un état de vapeur dans ce monde sans air. À long terme, le programme Artemis vise à établir une base humaine permanente sur la Lune, qui pourrait servir de tremplin crucial pour envoyer des humains sur Mars. Bien que le programme soit actuellement guidé par des objectifs techniques et d'ingénierie, son potentiel scientifique est énorme. Des chercheurs du monde entier pourraient analyser régulièrement des échantillons de roches et de glace rapportés de la surface lunaire. Un radiotélescope placé sur le côté éloigné de la Lune — protégé des interférences radio de la Terre — permettrait aux astronomes d'explorer les âges sombres cosmiques. Bien que la Lune elle-même soit peu susceptible d'abriter la vie, Mars offre de plus grandes promesses, avec des signes possibles de vie passée ou présente préservés dans ses anciennes couches rocheuses, ses épais dépôts de glace et ses aquifères souterrains potentiels. Cependant, atteindre cet avenir est loin d'être certain. Chaque mission spatiale humaine comporte des risques significatifs. Artemis II ne sera considérée comme un véritable succès qu'une fois que les astronautes seront revenus sains et saufs sur Terre. Après cela, les défis les plus délicats du plan américain de la Lune à Mars émergeront : les défis technologiques, programmatiques et sociétaux. Techniquement, atterrir des humains sur une autre planète est extrêmement difficile, et la plupart des tentatives initiales échouent. Reconnaissant cette réalité, la NASA a récemment ajusté Artemis III pour se concentrer sur des tests en vol plutôt que d'essayer un atterrissage lunaire immédiatement. Cette décision ajoute des jalons d'ingénierie réalistes et donne aux équipes plus de temps pour se préparer à un rythme durable de missions habitées et de développement d'infrastructures sur la Lune. Programmatiquement, la NASA a besoin d'un plan solide et crédible pour la partie Mars du voyage. Depuis 1993, le programme d'exploration de Mars de l'agence a réussi à envoyer des orbiteurs et des atterrisseurs robotiques qui ont livré des découvertes révolutionnaires. Le dernier jalon majeur est survenu en 2021 lorsque le rover Perseverance a commencé à collecter un ensemble impressionnant d'échantillons de roches et de sols. Une mission conjointe NASA-Agence spatiale européenne pour ramener ces échantillons sur Terre — initialement prévue pour 2028 — reste la priorité scientifique la plus élevée, mais elle a été mise en attente indéfinie en raison de conceptions trop complexes et de coûts croissants. Sociétalement, maintenir un soutien à long terme pour l'exploration spatiale humaine est tout aussi difficile. Un sondage de 2023 a montré que l'envoi d'humains sur la Lune ou Mars se classait près du bas des priorités du public américain pour la NASA, derrière la défense planétaire contre les astéroïdes, la science de la Terre et la recherche fondamentale. Bien que beaucoup s'attendent à ce que le tourisme spatial devienne courant de leur vivant, ils restent sceptiques quant aux coûts élevés de l'envoi d'astronautes dans l'espace. Viser simplement à "être le premier" ou promettre des avantages économiques n'est pas suffisant. Pour obtenir un soutien public plus large, tant l'approche que les participants à l'exploration spatiale humaine doivent changer. Artemis II présente une occasion précieuse de commencer ce changement. Contrairement aux années 1960, la technologie spatiale aujourd'hui est beaucoup plus abordable et accessible — des images satellites de la météo à la navigation GPS quotidienne. Nous pouvons envisager un avenir dans lequel des étudiants de lycée et d'université opèrent des rovers lunaires pour explorer des sites d'atterrissage ou aider à préparer des satellites pour Mars. J'ai commencé ma carrière en tant qu'étudiant de premier cycle travaillant sur des rovers martiens, et aujourd'hui je dirige un institut universitaire qui mène des missions spatiales de pointe tout en formant des étudiants à construire du matériel, analyser des données et opérer des engins spatiaux de la NASA. Élargir le travail spatial au-delà des salles de contrôle traditionnelles de la NASA — en l'apportant dans les universités, les écoles et les communautés — augmenterait l'engagement public et aiderait à développer des compétences techniques vitales pour l'avenir. Aujourd'hui, plus de 70 agences spatiales nationales opèrent sur six continents, favorisant la collaboration internationale même en temps de conflit. La mission Hope Mars des Émirats Arabes Unis a été développée en partenariat avec mon institution. La Chine a partagé des échantillons du côté éloigné de la Lune avec des scientifiques du monde entier. La Russie et les États-Unis continuent de travailler ensemble à bord de la Station spatiale internationale. La science spatiale a une longue tradition de diplomatie, et des initiatives comme les Accords Artemis — signés par 61 pays — peuvent aider à élargir la coopération internationale pacifique dans l'espace. Pour que le programme Artemis réussisse et dure, il doit pleinement capitaliser sur chaque jalon technologique, prioriser la découverte scientifique, former la prochaine génération d'explorateurs et engager activement le public. Alors que nous retournons sur la Lune et que nous avançons finalement vers Mars, je suis optimiste quant à notre capacité à faire les bons choix pour construire une véritable civilisation capable d'explorer l'espace.