JOHANNESBURG, Afrique du Sud — Un touriste britannique est actuellement dans un état critique dans une unité de soins intensifs à Johannesburg suite à une épidémie suspectée de Hantavirus à bord d'un navire de croisière d'expédition de luxe. L'incident a déjà coûté la vie à trois personnes, dont un couple âgé, et a laissé plusieurs autres gravement malades alors que le navire traversait l'Atlantique.

L'épidémie s'est produite sur le MV Hondius, un navire d'expédition polaire exploité par la société néerlandaise Oceanwide Expeditions. Le navire voyageait d'Ushuaia, en Argentine, vers le Cap-Vert avec environ 150 touristes et 70 membres d'équipage à bord lorsque la maladie respiratoire a commencé à se propager.

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), l'épidémie associée au navire implique un cas de Hantavirus confirmé en laboratoire et cinq cas supplémentaires suspects. Les décès incluent un passager masculin de 70 ans qui est décédé alors que le navire était près de Sainte-Hélène, et sa femme de 69 ans, qui est décédée dans un hôpital de Johannesburg après une évacuation médicale. Un troisième décès a également été lié à l'épidémie alors que le navire était en transit.

Le ressortissant britannique de 69 ans qui lutte actuellement pour sa vie a été évacué vers l'Afrique du Sud après être tombé malade près de l'île de l'Ascension. Les autorités de l'Institut national sud-africain des maladies transmissibles mènent maintenant une enquête de contact dans la région de Johannesburg pour surveiller une éventuelle exposition secondaire.

Les hantavirus sont des maladies respiratoires rares mais potentiellement mortelles, généralement transmises par contact avec les excréments, l'urine ou la salive de rongeurs infectés. Bien que la transmission de l'homme à l'homme soit rare, l'OMS a noté qu'elle peut se produire avec certaines souches, comme le virus des Andes, entraînant des syndromes pulmonaires ou rénaux graves.

"Une action rapide et coordonnée est essentielle pour contenir les risques et protéger la santé publique," a déclaré le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Le MV Hondius est actuellement stationnaire au large du port de Praia, au Cap-Vert, alors que les autorités sanitaires locales évaluent deux membres d'équipage supplémentaires présentant des symptômes qui pourraient nécessiter une hospitalisation urgente. Le ministère des Affaires étrangères du Royaume-Uni a confirmé qu'il surveille de près la situation et est en contact avec la compagnie de croisière ainsi qu'avec les autorités locales pour soutenir les ressortissants britanniques affectés.