Il y a des moments en science où un ancien compagnon familier semble murmurer quelque chose de nouveau, nous incitant à regarder à nouveau ce que nous pensions comprendre. Comme un arbre ancien dont les anneaux racontent des histoires de sécheresses et de pluies, la surface de la Lune a préservé dans son sol les légères marques de collisions qui ont eu lieu il y a des milliards d'années. Dans ces couches silencieuses se trouvent des indices non seulement sur l'histoire de notre voisin céleste le plus proche, mais aussi sur les origines de l'un des éléments les plus essentiels à la vie : l'eau.
Depuis des décennies, l'une des questions persistantes en science planétaire est de savoir d'où viennent les vastes océans de la Terre. Une idée longtemps soutenue suggérait que l'eau aurait été livrée après la formation de la Terre par la pluie continue de météorites riches en eau pendant une période connue sous le nom de Bombardement Intense Tardif. Mais dans une nouvelle analyse réfléchie des échantillons lunaires rapportés lors des missions Apollo, les scientifiques ont renversé cette idée. En examinant le régolithe de la Lune — la fine couverture poussiéreuse de sol qui recouvre sa surface — les chercheurs ont découvert que ces roches spatiales contiennent un enregistrement qui remet en question la notion de livraison tardive de météorites comme principale source de l'eau de la Terre.
Contrairement à la Terre, dont la géologie active a effacé une grande partie de son histoire d'impact, la surface sans air de la Lune préserve les anciennes collisions comme des empreintes dans la poussière. Des scientifiques dirigés par le Dr Tony Gargano de l'Universities Space Research Association et de l'Université du Nouveau-Mexique ont utilisé une analyse isotopique de l'oxygène à haute précision pour tracer les signatures subtiles de météorites riches en carbone mélangées au sol lunaire. Ces empreintes isotopiques agissent comme des fils uniques dans une tapisserie, aidant les chercheurs à distinguer entre le matériau lunaire natif et les débris apportés par des visiteurs cosmiques.
Ce qu'ils ont trouvé était humble : même sous des hypothèses généreuses, la quantité d'eau qui aurait pu être livrée à la Terre par ces météorites au cours des quatre derniers milliards d'années ne représente qu'une petite fraction des vastes océans de notre planète. Élargi par le fait que la Terre subit environ vingt fois plus d'impacts que la Lune, cela reste une contribution modeste au maximum. En d'autres termes, bien que les météorites aient pu saupoudrer un peu d'eau le long des rivages jeunes de la Terre, il est peu probable qu'elles aient été la source principale des océans qui couvrent plus de 70 % de sa surface.
Il est important de noter que l'étude ne suggère pas que les météorites n'ont apporté aucune eau — plutôt, elle redéfinit leur rôle, en soulignant qu'elles n'étaient ni abondantes ni suffisamment influentes pour expliquer l'inventaire d'eau qui soutient la vie ici sur Terre. Comme l'a gentiment expliqué le Dr Justin Simon de la Division de recherche et de science de l'exploration des astromatériaux de la NASA, l'enregistrement à long terme de la Lune rend difficile la défense de l'hypothèse de livraison tardive comme explication dominante.
Ce travail met également en lumière à quel point les sols lunaires que nous avons déjà collectés — certains il y a plus de cinquante ans — continuent de fournir de nouvelles perspectives. Pourtant, ces échantillons proviennent d'une région limitée près de l'équateur lunaire. Les futures missions, y compris celles prévues dans le cadre du programme Artemis de la NASA, promettent de rapporter de nouveaux matériaux provenant de régions inexplorées, peut-être des zones polaires riches en glace d'eau. Ces échantillons pourraient être les prochains vers d'une histoire que nous ne commençons qu'à comprendre.
En redéfinissant notre image des origines aquatiques de la Terre, la Lune prouve une fois de plus qu'elle est plus qu'un compagnon brillant dans notre ciel nocturne ; elle est gardienne de vérités anciennes, attendant que nous écoutions avec patience et émerveillement.
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Sources Annonce de recherche officielle de la NASA Science NASA Space News / Rapport de NASASpaceNews Communiqué de presse des chercheurs de l'UNM Rapport scientifique de TechExplorist Rapport de recherche spatiale de Sci.News