لقد تم وصف الانتقال العالمي للطاقة بأنه أمر لا مفر منه. ومع ذلك، فإن وتيرته لا تزال موضوعًا للتعديل المستمر. تتوقع شركة فيتول، عملاق تجارة السلع، أن يصل الطلب العالمي على النفط إلى ذروته في منتصف الثلاثينيات، مما يؤخر التوقعات السابقة ويعكس ما تراه الشركة تحولًا أبطأ وأكثر تعقيدًا بعيدًا عن الوقود الأحفوري.
تؤكد التوقعات المعدلة على توافق متزايد عبر أجزاء من صناعة الطاقة: بينما يتم الانتقال نحو الطاقة النظيفة، لا تزال العوامل الهيكلية تدعم استهلاك النفط لفترة أطول مما كان يتوقعه العديد من صانعي السياسات والمدافعين عن البيئة.
يظل نمو الطلب في الاقتصادات الناشئة محركًا مركزيًا. تستمر زيادة الدخل، وتوسع السكان الحضريين، واحتياجات التنقل المتزايدة عبر آسيا وأفريقيا وأجزاء من أمريكا اللاتينية في رفع استهلاك الوقود، لا سيما في النقل والطيران والبتروكيماويات. بالنسبة للعديد من هذه الأسواق، تظل أمن الطاقة والقدرة على تحمل التكاليف أولويات فورية إلى جانب الأهداف المناخية على المدى الطويل.
في الوقت نفسه، تقدم الانتقال إلى المركبات الكهربائية والطاقة المتجددة - وهما قوتان رئيسيتان يُتوقع أن تحدا من استخدام النفط - بشكل غير متساوٍ عبر المناطق. تختلف معدلات التبني بشكل كبير اعتمادًا على البنية التحتية، والحوافز السياسية، وتكاليف المستهلك. في النقل الثقيل، والشحن، والطيران، والقطاعات الصناعية، لا تزال البدائل القابلة للتطبيق على نطاق واسع للنفط محدودة.
يتماشى رأي فيتول مع نمط أوسع من توقعات الصناعة التي تؤكد على الانتقال بدلاً من الانخفاض المفاجئ. حتى مع تسارع الاستثمار العالمي في الطاقة المتجددة وتحديد الحكومات لأهداف صافي الانبعاثات الصفرية، استمر الطلب على النفط في إظهار المرونة، مدعومًا بالانتعاش الاقتصادي بعد الجائحة والاعتماد المستمر في القطاعات التي يصعب فيها التحول إلى الكهرباء.
يشير محللو الطاقة إلى أن مفهوم "ذروة الطلب" لا يعني انخفاضًا سريعًا في الاستهلاك. بدلاً من ذلك، فإنه يمثل هضبة تليها انخفاض تدريجي قد يمتد على مدى عقود. في مثل هذا السيناريو، ستظل أسواق النفط عنصرًا مركزيًا في نظام الطاقة العالمي حتى منتصف القرن.
تحمل الجدول الزمني الممتد تداعيات لكل من المنتجين وصانعي السياسات. قد ترى الدول المصدرة للنفط نافذة أطول لتوليد الإيرادات، بينما تواجه شركات الطاقة قرارات مستمرة بشأن موازنة الاستثمار بين الإنتاج التقليدي والتقنيات منخفضة الكربون. في الوقت نفسه، يحذر استراتيجيون المناخ من أن تأخير ذروة الطلب قد يعقد الجهود لتحقيق أهداف الانبعاثات العالمية.
تراقب الأسواق المالية أيضًا عن كثب المسار. تؤثر التوقعات بشأن الطلب على المدى الطويل على تخصيص رأس المال، ودورات حياة المشاريع، وتقييم الأصول الطاقية. تشير ذروة لاحقة إلى أن الانضباط في العرض، بدلاً من انهيار الطلب، قد يظل العامل السائد الذي يشكل دورات الأسعار في السنوات القادمة.
بالنسبة لشركة فيتول، واحدة من أكبر تجار النفط المستقلين في العالم، تعكس التوقعات وجهة نظرها في مركز تدفقات الطاقة الفيزيائية. غالبًا ما يكتشف التجار التحولات في أنماط الاستهلاك مبكرًا، حيث تنتقل إشارات الطلب الإقليمية عبر طرق الشحن، ومستويات التخزين، وهوامش التكرير.
الرسالة الأوسع للتوقعات المعدلة هي رسالة توتر بدلاً من تناقض. الانتقال الطاقي يتقدم، لكن اعتماد الاقتصاد العالمي على النفط يثبت أنه أكثر متانة مما كان متوقعًا.
إذا لم يصل الطلب إلى ذروته حتى منتصف الثلاثينيات، فقد يتم تعريف العقد القادم بأقل من الانخفاض وأكثر من التعايش - عصر يتوسع فيه الوقود الأحفوري والطاقة منخفضة الكربون جنبًا إلى جنب، كل منهما يشكل سرعة واتجاه الانتقال الطويل للعالم نحو مستقبل طاقي مختلف.