على مر تاريخ رحلات الفضاء، سافرت العديد من المركبات الفضائية إلى الخارج مرة واحدة فقط، مختفية في المحيطات، أو محترقة في الغلاف الجوي، أو تبقى إلى الأبد في المدار بعد إكمال مهامها. ومع ذلك، فإن الهندسة الجوية الحديثة تسعى بشكل متزايد إلى إيقاع مختلف - حيث تعود المركبات الفضائية، وتستعيد، وتطير مرة أخرى، مما يقلل التكاليف بينما يوسع الوصول إلى المدار.

مشروع المركبة الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام في أوروبا، المعروف باسم Space Rider، قد اجتاز عدة معالم تقنية رئيسية وهو يقترب من أول إطلاق له. تم تطويره من قبل وكالة الفضاء الأوروبية وشركاء الصناعة، تم تصميم المركبة المدارية الروبوتية لإكمال المهام في مدار الأرض المنخفض قبل العودة إلى الأرض لإعادة الاستخدام.

يقول المهندسون إن المركبة الفضائية قد اجتازت مؤخرًا اختبارات تأهيل مهمة تتعلق بالأنظمة الحرارية، وبرامج الطيران، وتقنيات إعادة الدخول. تعتبر هذه التقييمات ضرورية لضمان قدرة المركبة على البقاء على قيد الحياة خلال الرحلات المتكررة عبر الغلاف الجوي للأرض.

من المقرر أن تبقى Space Rider في المدار لفترات طويلة أثناء حملها للتجارب العلمية، وعروض التكنولوجيا، والحمولات التجارية. بعد إكمال مهمتها، من المتوقع أن تعيد المركبة الدخول إلى الغلاف الجوي وتهبط باستخدام أنظمة استعادة مدعومة بالمظلات.

أصبحت المركبات الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام ذات أهمية متزايدة ضمن قطاع الطيران العالمي لأنها قد تخفض بشكل كبير تكاليف المهام وتحسن مرونة الإطلاق. تستثمر الشركات والوكالات في جميع أنحاء العالم بشكل كبير في التقنيات التي تسمح للصواريخ والمركبات المدارية بالعمل بشكل أكثر استدامة عبر رحلات متعددة.

بالنسبة لأوروبا، يمثل المشروع أيضًا جهدًا لتعزيز القدرات الفضائية المستقلة في ظل تنافس دولي متزايد. تواصل وكالات الفضاء والشركات الخاصة في الولايات المتحدة والصين ودول أخرى تقدم تقنيات الإطلاق القابلة لإعادة الاستخدام بوتيرة سريعة.

يصف مسؤولو وكالة الفضاء الأوروبية Space Rider بأنه منصة يمكن أن تدعم الأبحاث في مجالات الأدوية، وعلوم المواد، والروبوتات، وتجارب الجاذبية الصغرى. من خلال السماح للتجارب بالعودة بأمان من المدار، قد توسع المركبة الفرص للتعاون العلمي والصناعي الأوروبي.

يأتي المشروع في فترة تتغير فيها إمكانية الوصول إلى الفضاء تدريجياً من مهام نادرة يقودها الحكومة نحو عمليات تجارية أكثر انتظامًا. أصبحت القابلية لإعادة الاستخدام، التي كانت تُعتبر ذات طابع تجريبي للغاية، تتشكل بشكل ثابت كمبدأ مركزي يشكل الاقتصاد المستقبلي لرحلات الفضاء.

تقول وكالة الفضاء الأوروبية إن المزيد من الاختبارات وأعمال التكامل ستستمر قبل التحضيرات المخطط لها لإطلاق Space Rider في السنوات القادمة.

تنويه بشأن الصور: قد تتضمن بعض الصور المرفقة بهذا المقال رسومات توضيحية للمركبات الفضائية مدعومة بالذكاء الاصطناعي لأغراض العرض.

المصادر: وكالة الفضاء الأوروبية، SpaceNews، Aviation Week، Ars Technica