Des scientifiques ont développé des gouttes oculaires à base de sperme de porc qui peuvent arrêter la croissance des tumeurs dans la rétine et aider à préserver la vision, selon une nouvelle étude sur des souris publiée aujourd'hui dans la revue Science Advances. Les chercheurs espèrent que ce traitement pourrait éventuellement être utilisé pour les enfants atteints de rétinoblastome, un cancer rare de la rétine. Les traitements actuels pour cette condition — tels que les injections directes dans l'œil, la chimiothérapie ou la thérapie au laser — endommagent souvent les parties saines de l'œil. Une équipe dirigée par Yu Zhang de l'Université pharmaceutique de Shenyang en Chine a pour objectif de créer une méthode plus douce qui pourrait franchir la barrière protectrice autour de la rétine et délivrer des médicaments anticancéreux sans nuire aux tissus sains environnants. Les gouttes oculaires contiennent des exosomes spécialement conçus — de minuscules particules naturellement libérées par presque toutes les cellules — destinés à transporter des molécules qui tuent les cellules cancéreuses. Chez les souris traitées avec les gouttes, la croissance tumorale a été arrêtée, et les animaux ont conservé une vision similaire à celle des souris saines sans tumeurs. L'étude a démontré que ces exosomes sont capables de pénétrer la rétine. Les experts estiment que la technique pourrait également améliorer la délivrance de médicaments à travers d'autres barrières biologiques difficiles à franchir, telles que la barrière hémato-encéphalique (potentiellement pour traiter la maladie d'Alzheimer) ou les barrières muqueuses. Pourquoi du sperme de porc ? L'équipe a choisi des exosomes dérivés du sperme de porc parce que ces particules aident naturellement les spermatozoïdes à pénétrer le tractus reproductif féminin. Des expériences utilisant des cellules cornéennes humaines ont montré que les exosomes de sperme de porc peuvent temporairement ouvrir et fermer des jonctions serrées — les structures semi-perméables à la surface de l'œil. Les chercheurs ont chargé les exosomes avec un "système nanozyme" composé de points de carbone, de dioxyde de manganèse et d'oxydase de glucose pour attaquer les cellules cancéreuses. Pour augmenter la sélectivité, ils ont attaché des molécules d'acide folique aux exosomes, car les cellules de rétinoblastome ont des niveaux de récepteurs d'acide folique significativement plus élevés que les cellules saines. Après 30 jours de traitement, les souris avec des tumeurs rétiniennes ont montré peu ou pas de croissance tumorale et ont conservé une vision saine. En revanche, les tumeurs ont continué à croître et même à se propager chez les souris ayant reçu les composants nanozyme sans être emballés à l'intérieur des exosomes, car ces composants ne pouvaient pas franchir la barrière rétinienne. Des tests de sécurité chez les lapins ont indiqué que les gouttes oculaires étaient généralement sûres lorsqu'elles étaient appliquées de manière répétée pendant 30 jours, bien que certaines irritations cornéennes légères aient été observées. David Greening, chercheur biomédical à l'Institut Baker de cardiologie et de diabète en Australie, a noté que les gouttes oculaires seraient beaucoup moins invasives que les injections directement dans l'œil. Cependant, il a souligné qu'il ne s'agit que d'une étude de preuve de concept et que des recherches supplémentaires, y compris des essais sur l'homme, seront nécessaires. La sécurité à long terme au-delà de 30 jours devra également être soigneusement évaluée. Un autre défi, selon Chunxia Zhao de l'Université d'Adélaïde, est de savoir si le processus de fabrication complexe requis pour ces exosomes peut être amplifié pour une production de masse.