مرت نصف قرن منذ أن استقرت مركبات الفايكنج على السهول الصدئة للمريخ، وكانت أدواتها صامتة ولكنها منتبهة، تستمع لعلامات لعالم قد يكون قد اهتز يومًا ما. في الهواء الرقيق للمريخ، كانت تجاربها تتكشف مثل أسئلة حذرة همست في منظر طبيعي قديم، وكانت الإجابات تصل ببطء، ولم تستقر أبدًا في اليقين.

في عام 1976، أجرت بعثات الفايكنج التابعة لناسا أول تجارب مخصصة لاكتشاف الحياة على كوكب آخر. ومن بينها، أنتجت تجربة الإطلاق المسمى نتائج فاجأت حتى مصمميها: استجابة سريعة تشير إلى نشاط استقلابي بعد تعرض تربة المريخ للمواد المغذية. في ذلك الوقت، تم تفسير النتائج بحذر، ثم تم تجاهلها إلى حد كبير، ونُسبت إلى كيمياء غير مألوفة بدلاً من البيولوجيا.

اليوم، يقوم مجموعة متزايدة من العلماء بإعادة النظر في تلك الاستنتاجات. لقد أعادت التقدمات في علم الكواكب، وفهم أعمق للحياة المتطرفة على الأرض، ودهور من استكشاف المريخ تشكيل ما كان يبدو يومًا ما غير معقول. يجادل الباحثون الآن بأن بيانات الفايكنج، عند النظر إليها من خلال عدسة حديثة، تتماشى بشكل أقرب مع التفسيرات البيولوجية بدلاً من الكيميائية البحتة.

لا تدعي هذه المناقشة المتجددة اليقين. بدلاً من ذلك، تعكس تحولًا في التواضع العلمي، معترفة بأن الافتراضات التي تم وضعها في السبعينيات كانت مشكّلة بمعرفة محدودة حول كيفية بقاء الحياة في بيئات قاسية وأكسيدية. لقد وسعت اكتشافات الميكروبات التي تزدهر في أكثر المناطق تطرفًا على الأرض حدود ما يمكن أن تكون عليه الحياة.

لم تقم ناسا بتعديل موقفها الرسمي، حيث لا تزال تؤكد أن الفايكنج لم يكتشف الحياة بشكل قاطع. ومع ذلك، فقد تغيرت المحادثة نفسها. ما كان يُعتبر سابقًا غير مهم يتم مناقشته الآن بفضول محسوب، ليس كدليل، ولكن كاحتمالية. قد لا تكون مركبات الفايكنج قد أجابت على سؤال الحياة على المريخ، لكنها قد تكون قد طرحته بشكل أوضح مما أدركنا.