الليل فوق الشرق الأوسط يحمل سكونًا خاصًا قبل أن ينكسر. يبدو أن الهواء holding breath، كما لو كان يستمع. ثم، أحيانًا، ينكسر - أولاً مع ومضات بعيدة، ثم مع الرعد المنخفض الذي يسافر عبر الحدود والمياه على حد سواء. في الأيام الأخيرة، جاء ذلك الانكسار مرة أخرى، حيث شنت الولايات المتحدة وإسرائيل ضربات منسقة ضد أهداف داخل إيران، موسعة مواجهة كانت قد غليت لفترة طويلة في الظل.
وصف المسؤولون في واشنطن والقدس الهجمات بأنها وقائية ودقيقة. كان الهدف المعلن هو تقليل القدرات العسكرية الإيرانية وتعطيل عناصر من بنيتها التحتية النووية والصاروخية، التي تجادل الحكومتان بأنها تشكل تهديدًا متزايدًا. وفقًا لبيانات من البيت الأبيض ووزارة الدفاع الإسرائيلية، أشارت التقييمات الاستخباراتية إلى تسارع في تطوير الأسلحة والتنسيق الإقليمي من قبل الجماعات المرتبطة بإيران. وقالوا إن الضربات كانت تهدف إلى إبطاء ذلك الزخم بدلاً من إشعال حرب أوسع.
من جانبها، أطرّت إيران الهجمات كأعمال عدوانية، متعهدة برد يتناسب مع مصالحها الاستراتيجية. أفادت وسائل الإعلام الحكومية بحدوث أضرار في المنشآت وسقوط ضحايا بين أفراد الأمن، على الرغم من أن التقييمات الكاملة لا تزال صعبة التحقق. في طهران، كان إيقاع الرسائل الرسمية ثابتًا: إدانة، وعزم، وتحذيرات بأن الرد سيأتي بأشكال وأماكن تختارها إيران.
تعود جذور هذا التصعيد إلى سنوات مضت. لطالما اعتبرت إسرائيل البرنامج النووي الإيراني مصدر قلق وجودي، حيث نفذت عمليات سرية وضربات جوية ضد أهداف مرتبطة بإيران في سوريا وأماكن أخرى. اعتمدت الولايات المتحدة، بعد انسحابها من الاتفاق النووي لعام 2015 في عام 2018، على العقوبات والردع العسكري الدوري للحد من طموحات طهران. وقد اشتعلت التوترات مرارًا - في الأجواء فوق سوريا، وفي مياه الخليج العربي، ومن خلال عمليات إلكترونية لا تترك دخانًا مرئيًا.
ما يميز هذه اللحظة هو مباشرة التبادل. بينما كانت إسرائيل وإيران غالبًا ما تتواجهان بشكل غير مباشر - من خلال وكلاء في لبنان أو العراق أو غزة - تشير الضربات الأخيرة إلى استعداد للعمل بشكل أكثر وضوحًا. يشير المحللون إلى أن مثل هذه الرؤية تحمل كل من الوضوح والمخاطر. الوضوح، لأن النوايا لم تعد مخفية وراء وسطاء؛ المخاطر، لأن المواجهة المباشرة تضيق المساحة للإنكار المعقول والتصعيد الهادئ.
كم من الوقت يمكن أن يستمر مثل هذا الصراع؟ يعتمد الجواب أقل على الضربات الافتتاحية أكثر من اعتماده على الحسابات التي تليها. من المحتمل أن تركز حملة قصيرة - تقاس بالأيام أو الأسابيع - على أهداف عسكرية محدودة: مستودعات الصواريخ، مراكز القيادة، البنية التحتية الحيوية. وقد أكدت كل من واشنطن والقدس أنهما لا تسعيان إلى تغيير النظام أو احتلال طويل الأمد. في هذا السيناريو، قد تتراجع الأعمال العدائية بينما يدعي كل جانب استعادة الردع.
ومع ذلك، فإن الحروب لديها طريقة للانزلاق بعيدًا عن خطوطها الأولية. تمتلك إيران شبكة من الميليشيات المتحالفة عبر المنطقة، من جنوب لبنان إلى العراق واليمن، قادرة على إطلاق صواريخ وطائرات مسيرة وهجمات على طرق الشحن. قد يؤدي الرد من خلال هذه القنوات إلى جذب الدول المجاورة وتهديد طرق التجارة الحيوية. تحتفظ الولايات المتحدة بقواعد وأفراد عبر الشرق الأوسط، مما يجعلها أهدافًا محتملة في أي تبادل موسع. إذا تم استهداف البنية التحتية المدنية أو ارتفعت أعداد الضحايا بشكل كبير، قد يتصل الضغط العام من جميع الأطراف بتصلب المواقف بدلاً من تليينها.
هناك أيضًا الأفق الاقتصادي الذي يجب أخذه في الاعتبار. تتفاعل أسواق الطاقة بسرعة مع عدم الاستقرار في الخليج، حيث تمر نسبة كبيرة من إمدادات النفط العالمية عبر ممرات مائية ضيقة. حتى تصور الصراع المطول يمكن أن يتسبب في تداعيات، تؤثر على أسعار الوقود، وتأمين الشحن، والتجارة العالمية. ستعمل القنوات الدبلوماسية - التي غالبًا ما تكون غير مرئية ولكنها مستمرة - بالتوازي، ساعية إلى فترات توقف، أو قنوات خلفية، أو محادثات وساطة.
حتى الآن، تشير البيانات الرسمية إلى أهداف محدودة ورغبة في تجنب الحرب الشاملة. تظل الدفاعات الجوية نشطة؛ القوات العسكرية في حالة تأهب مرتفعة؛ السفارات تراجع خطط الطوارئ. ومع ذلك، حتى مع عودة الطائرات إلى قواعدها وتلاشي الدخان، لا يزال الإقليم معلقًا بين التصعيد والتهدئة.
تم التعبير عن أسباب الضربات بلغة الردع والأمن. ومع ذلك، فإن مدة الصراع ستشكلها شيئًا أقل ملموسًا: الشهية الجماعية للمخاطر. تقدم التاريخ أمثلة على اشتباكات قصيرة ومحتواة - وعلى مواجهات تطورت إلى سنوات من الاستنزاف.
بينما تشرق الفجر مرة أخرى فوق طهران وتل أبيب، فوق المطارات الصحراوية والموانئ الساحلية، تبقى الحقائق الفورية واضحة: لقد نفذت الولايات المتحدة وإسرائيل ضربات داخل إيران، وتعهدت إيران بالرد، والعالم يراقب الخطوة التالية. ما إذا كانت هذه اللحظة ستصبح فصلًا قصيرًا أو طويلًا سيعتمد على الخيارات المتخذة في غرف بعيدة عن صوت صفارات الإنذار - خيارات توازن بين الفخر والحذر، والسلطة والعواقب.