هناك القليل من الأشياء العادية - والمحمّلة بالتاريخ - مثل الدخان.

لقد انحنى عبر أبواب الحانات ومنصات السكك الحديدية، وتدفق فوق فترات استراحة المصانع والشوارع الحضرية، وبقي في الصور من الحروب والأعراس على حد سواء. على مدى أجيال، كان التبغ أكثر من مجرد منتج؛ لقد كان طقسًا، وتمردًا، وراحة، وتجارة، ومرضًا مطويًا في شيء صغير يكفي للإمساك به بين إصبعين.

الآن، في بريطانيا، تحاول البلاد إنهاء هذا الطقس ليس دفعة واحدة، ولكن عامًا بعد عام.

في الغرف المكسوة بالخشب في وستمنستر، دعم المشرعون مشروع قانون تاريخي يجعل من غير القانوني لأي شخص وُلِد في أو بعد 1 يناير 2009 شراء التبغ بشكل قانوني في المملكة المتحدة. تشكل التشريعات، التي تُعتبر من بين أكثر التدابير الصارمة لمكافحة التدخين في العالم، "جيلًا خاليًا من التدخين" من خلال رفع سن البيع القانوني تدريجيًا كل عام.

شخص يبلغ من العمر 18 عامًا اليوم قد لا يزال يستطيع شراء السجائر غدًا.

طفل يبلغ من العمر 17 عامًا اليوم قد لا يتمكن من القيام بذلك بشكل قانوني أبدًا.

الخط رقيق، تقريبًا غير مرئي.

لكنه تاريخي.

مرر مشروع قانون التبغ والسجائر الإلكترونية مرحلة رئيسية في مجلس العموم بدعم واسع، مما أعاد إحياء سياسة تم تقديمها لأول مرة تحت رئاسة الوزراء السابقة لريشي سوناك، والآن تم دفعها من قبل الحكومة الحالية كجزء من استراتيجية صحة عامة طويلة الأجل. يقول الوزراء إن الهدف بسيط: تقليل الأمراض والوفيات القابلة للتجنب الناتجة عن التدخين، الذي لا يزال أحد الأسباب الرئيسية للسرطان وأمراض القلب والأمراض التنفسية في المملكة المتحدة.

تُقدّر كل عام أن التدخين يتسبب في حوالي 80,000 وفاة في جميع أنحاء البلاد.

الأرقام سريرية.

لكن العواقب ليست كذلك.

أقسام المستشفيات، وأقنعة الأكسجين، وغرف الانتظار، والمحادثات الأخيرة - غالبًا ما تبدأ سياسات الصحة العامة في الإحصائيات وتنتهي في قصص إنسانية.

يتضمن مشروع القانون أيضًا قيودًا على السجائر الإلكترونية، وخاصة المنتجات المنكهة والمعبأة بشكل جذاب للأطفال. من المتوقع أن تواجه السجائر الإلكترونية القابلة للاستخدام مرة واحدة ضوابط أكثر صرامة، وقد تسمح السلطات الجديدة للوزراء بتنظيم الإعلانات، والعروض، وتصميم المنتجات.

حجة الحكومة هي واحدة من الوقاية.

يتحدث المعارضون بلغة الحرية.

يجادل النقاد - بما في ذلك بعض النواب المحافظين ونشطاء الليبرالية - بأن القانون يخلق مجتمعًا غير متساوٍ حيث يُعامل البالغون الذين وُلِدوا بفارق عام واحد بشكل مختلف إلى الأبد. يقولون إن هذا الإجراء يخاطر بتوسيع الأسواق السوداء وزيادة الأعباء على تجار التجزئة الذين يكافحون بالفعل مع التنظيم.

تظل السؤال في القاعة وما بعدها:

في أي نقطة تتفوق الصحة العامة على الخيار الشخصي؟

بالنسبة للداعمين، يكمن الجواب في التاريخ.

لقد حولت بريطانيا بالفعل علاقتها بالتدخين من خلال حظر التدخين في الأماكن المغلقة، والتغليف العادي، وزيادة الضرائب، وقيود الإعلانات. انخفضت معدلات التدخين بشكل كبير على مدى العقدين الماضيين. يُنظر إلى القانون الجديد على أنه الخطوة المنطقية التالية - غروب قانوني بطيء بدلاً من حظر مفاجئ.

ليس حظرًا على السجائر بين عشية وضحاها.

اختفاء مكتوب تدريجيًا في القانون.

في أماكن أخرى، العالم يراقب.

قدمت نيوزيلندا ذات مرة اقتراحًا مشابهًا لحظر التدخين عبر الأجيال قبل التخلي عنه تحت حكومة جديدة. يراقب دعاة الصحة العامة عالميًا تجربة المملكة المتحدة عن كثب، ويقيسون ما إذا كانت ديمقراطية غربية كبرى يمكن أن تشرع تغييرًا ثقافيًا عبر عقود.

في بريطانيا، قد يبدو التغيير طفيفًا في البداية.

مراهق يُرفض عند عداد متجر.

عيد ميلاد لا يجلب أي شراء قانوني.

جيل ينشأ دون افتراض أن التدخين هو طقس للبالغين.

قد لا يختفي رائحة التبغ غدًا.

لا يزال سيتدفق خارج الحانات، ويتشبث بالمعاطف القديمة، ويبقى في الذاكرة. لكن القانون يتخيل مستقبلًا يتلاشى فيه الدخان، ببطء، مع مرور كل عام.

وهكذا، في البرلمان، وسط التصويتات والتعديلات والجدالات القديمة حول الحرية والمسؤولية، اختارت بريطانيا التشريع لمستقبل لم يظهر بعد.

مستقبل يُقاس بعدد أقل من السجائر.

أمراض أقل.

أسماء أقل تُضاف إلى الإحصائيات.

أحيانًا تتغير التاريخ بثورة.

أحيانًا تتغير بتصويت هادئ - وبالتلاشي البطيء للدخان.