هناك مسافرون في الكون يبدو أنهم أقل كأشياء وأكثر كذكريات. يتحركون دون ولاء لأي شمس حالية، حاملين في داخلهم المتجمد كيمياء أماكن محيت منذ زمن بعيد. بحلول الوقت الذي يعبر فيه مثل هذا الجسم سماءنا، قد يكون النظام الذي أطلقه أولاً قد اختفى بالفعل - نجمه خفت، كواكبه تشتتت، وهندسته الأصلية استسلمت لإعادة ترتيب بطيئة في درب التبانة.
تلك هي العجائب الهادئة المحيطة بالمذنب 3I/ATLAS، الزائر بين النجوم الثالث المؤكد الذي تم رصده على الإطلاق وربما أقدم جسم صغير درسته البشرية عن كثب. تشير قياسات جديدة من تلسكوب جيمس ويب الفضائي إلى أن المذنب قد تشكل قبل 10 إلى 12 مليار سنة، مما يضع ولادته في الحياة المبكرة لمجرتنا، عندما كانت درب التبانة نفسها لا تزال شابة وغنية بمراكز النجوم الباردة والبدائية.
تبدو قصته مكتوبة ليس في المظهر ولكن في النسب - عدم توازن طفيف في نظائر الكربون ومحتوى الديوتيريوم الثقيل بشكل غير عادي في بخار الماء الخاص به. تشير هذه التوقيعات إلى التكوين في بيئة باردة استثنائية، من المحتمل أن تكون أقل من 30 كلفن، داخل منطقة فقيرة نسبيًا من المعادن في القرص السميك للمجرة. من الناحية العلمية، المذنب ليس قديمًا فحسب؛ بل هو كيميائيًا قديم، محافظًا على سجل كيمياء الجليد من عصر أبكر بكثير من ولادة نظامنا الشمسي قبل 4.6 مليار سنة.
هناك شيء عميق التحرير، شبه تأبيني، في إمكانية أن موطنه لم يعد موجودًا. إذا كان 3I/ATLAS قد تكثف حقًا حول نظام نجمي تشكل في الانفجار العظيم الأول لصنع النجوم في المجرة، فقد تغير ذلك النجم الوالد منذ ذلك الحين إلى حد لا يمكن التعرف عليه أو اختفى تمامًا. ما تبقى هو هذه الشظية الوحيدة من تلك الهندسة المفقودة، لا تزال سليمة بعد أن جابت الظلام بين النجوم لعدة مليارات من السنين.
مقياس تلك الرحلة يقاوم اللغة العادية. كانت الأرض نفسها لا تزال غير قابلة للتصور عندما تجمد هذا المذنب لأول مرة ليصبح. لم يكن الشمس قد اشتعل. الكواكب التي نعرفها لم تكن غبارًا بعد. من خلال عصور من الاصطدامات المجريّة، وموت النجوم، وتكاثف الأذرع الحلزونية ببطء، تحملت هذه الشظية - مسارها ينحني في النهاية بما يكفي ليجلبها عبر نظامنا الشمسي كضيف عابر.
تشير ناسا إلى أن 3I/ATLAS دخل حيّنا السماوي على مسار هيبرولي، مما يؤكد أصله الخارجي. تسافر بسرعة حوالي 58 كيلومترًا في الثانية، ولا تزال أسرع مذنب بين النجوم معروف حتى الآن، ويمثل مرورها مختبرًا عابرًا لعلماء الفلك لدراسة اللبنات الأساسية للكواكب حول النجوم القديمة.
يقول علماء الفلك الآن إن 3I/ATLAS قد يكون أثرًا محفوظًا من نظام كوكبي مفقود منذ زمن طويل تشكل بالقرب من فجر درب التبانة، مع أدلة نظائرية تشير إلى عمر يصل إلى 12 مليار سنة. لا تزال النتائج قيد المراجعة من قبل الأقران، لكنها تمثل واحدة من أقوى النوافذ حتى الآن في كيمياء المجرة المبكرة.
تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي هذه الرسوم التوضيحية هي انطباعات علمية تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي لتصور النتائج الفلكية المبلغ عنها وليست صورًا من التلسكوب.
تحقق من المصدر Space.com NASA Live Science arXiv Britannica