Il existe des idées qui semblent presque relever de la science-fiction lorsqu'elles sont prononcées pour la première fois — des murmures de mondes futurs où le ciel n'est pas seulement un arrière-plan de la vie quotidienne, mais une plateforme pour l'ingéniosité humaine. Aujourd'hui, cette frontière se rapproche de la réalité avec une proposition audacieuse de SpaceX, dont les ambitions ont constamment repoussé les limites de ce qui semble possible. Dans un récent dépôt auprès de la Commission fédérale des communications des États-Unis (FCC), la société aérospatiale a esquissé une vision de
"centres de données" orbitaux — des centaines de milliers, voire jusqu'à un million de satellites en orbite basse, alimentés par l'énergie solaire pour répondre à la demande explosive du monde en intelligence artificielle et en puissance de calcul.
À première vue, l'idée de centres de données — ces vastes installations bourdonnant de processeurs et de serveurs ici sur Terre — étant soulevés dans l'espace peut sembler surréaliste. Pourtant, dans le récit de SpaceX, le vide au-dessus de notre planète offre des avantages clés. Orbiter plus près des rayons constants du soleil signifie que ces satellites pourraient capter une énergie solaire presque continue, éliminant le besoin de vastes réseaux électriques et de systèmes de refroidissement gourmands en eau dont dépendent les installations terrestres. La société suggère que cela pourrait réduire considérablement les coûts d'exploitation et l'impact environnemental par rapport à leurs homologues terrestres. En reliant les satellites entre eux par des connexions laser ou optiques à haute vitesse, la constellation pourrait former un tissu de calcul distribué et interconnecté dans l'espace lui-même.
Le dépôt de SpaceX décrit une constellation envisagée dans des coquilles orbitales allant d'environ 500 à 2 000 kilomètres au-dessus de la Terre, agencées de manière à ce que chaque couche capte un maximum de lumière solaire et travaille en concert pour traiter des charges de travail AI et d'autres tâches de données. Le concept s'appuie sur l'expérience de la société avec Starlink, son vaste système de satellites internet déjà en place, et laisse entrevoir un avenir où l'infrastructure orbitale fait plus que fournir de la connectivité — elle effectue des calculs lourds bien au-dessus de nos têtes.
Bien que l'échelle — un million de satellites — soit époustouflante, les analystes mettent en garde que de tels chiffres servent souvent de point de départ pour la négociation réglementaire plutôt que d'un plan de déploiement immédiat. Actuellement, seulement environ 15 000 satellites sont en orbite dans le monde, et il est peu probable que les régulateurs approuvent la constellation complète en bloc. Historiquement, les entreprises ont demandé des autorisations bien au-delà de ce qu'elles lancent finalement pour conserver la flexibilité de conception et les options à long terme. Néanmoins, le dépôt reflète la conviction de SpaceX que sa fusée Starship de nouvelle génération — conçue pour des lancements lourds et entièrement réutilisables — pourrait finalement rendre les constructions massives en orbite beaucoup plus économiques que jamais.
Les motivations derrière la proposition sont autant stratégiques que technologiques. Alors que l'intelligence artificielle continue sa croissance rapide, la demande mondiale en capacité de calcul explose — dépassant la capacité des centres de données terrestres à évoluer de manière durable. SpaceX soutient que tirer parti de l'énergie solaire constante et des avantages de refroidissement inhérents à l'espace pourrait répondre à ces besoins avec une fraction de la pression environnementale. Cette idée s'aligne également avec les ambitions plus larges exprimées par SpaceX et son PDG, Elon Musk, d'étendre la présence de l'humanité dans l'espace et d'assurer une infrastructure qui soutient des futurs multi-planétaires.
Cependant, la proposition soulève également des préoccupations significatives. Les opérateurs de satellites et les scientifiques de l'espace ont souligné des problèmes liés à la congestion orbitale, aux débris spatiaux et aux risques de collision qui se multiplient à mesure que davantage de matériel remplit les couloirs orbitaux populaires. Il y a aussi des questions sans réponse sur la manière dont une constellation aussi vaste affecterait les observations astronomiques, les interférences radio et la durabilité orbitale à long terme. Ces considérations — et d'autres — entreront presque certainement en ligne de compte dans les délibérations de la FCC concernant toute approbation.
Les critiques et les concurrents surveillent cet espace avec intérêt. Les projets d'autres entreprises technologiques — des satellites expérimentaux alimentés par énergie solaire de Google aux ambitions de centre AI basé dans l'espace de la Chine — signalent que l'informatique hors de la Terre devient une véritable frontière dans les compétitions technologiques et aérospatiales de la prochaine décennie. Le dépôt de SpaceX pourrait être le plus ambitieux à ce jour, mais il n'est pas le seul projet à explorer ce nouveau terrain.
En termes simples : SpaceX a déposé une demande auprès de la FCC pour déployer jusqu'à un million de satellites alimentés par énergie solaire en orbite basse pour fonctionner comme des centres de données interconnectés pour un calcul à forte demande, en particulier pour des tâches d'intelligence artificielle. La société affirme que la constellation orbitale pourrait fournir une capacité de calcul économe en énergie avec une énergie solaire presque continue, mais les régulateurs devraient s'attendre à réduire considérablement toute approbation, et des défis physiques tels que les débris spatiaux, la protection contre les radiations et l'économie des lancements restent significatifs.
Avertissement sur les images AI Les visuels sont créés avec des outils d'IA et sont destinés à des représentations conceptuelles, pas à de vraies photographies.
Sources : Reuters The Verge GeekWire PCMag résumés The Daily Guardian (reportage technologique syndiqué)