مع حلول آخر ضوء للغسق، يبدأ دفتر حسابات غير مرئي في التوهج: ليس بأمل الشفاء، ولكن بأرقام - علامات الدولار مرسومة مثل الصقيع عبر الخدمة والتضحية. بالنسبة للعديد من الذين خدموا سابقًا، أصبح وعد الدعم من بلدهم بعد انتهاء الخدمة متشابكًا في الأوراق والربح.
بالنسبة للجنود السابقين مثل "داستن"، كانت العودة إلى الحياة المدنية شاقة بالفعل - تتسم بالصدمات، وعدم اليقين، والعبء الثقيل بصمت للجروح غير المرئية. عندما حصل أخيرًا على تقييم إعاقة بنسبة 70 في المئة من إدارة المحاربين القدامى، وهو قرار منح له الرعاية الصحية والمزايا الشهرية، اعتقد أن فصلًا من الاستقرار قد بدأ. بدلاً من ذلك، تلقى صدمة: فاتورة بقيمة 4500 دولار من الشركة التي استأجرها لمساعدته. الشركة: Trajector Medical.
تصف Trajector نفسها بأنها "مزود خدمة الأدلة الطبية"، وليس مستشار مطالبات - عبارة تحاول التنقل حول القوانين الفيدرالية. لكن هيكل الفواتير يروي قصة أخرى: عندما يرتفع شيك إعاقة المحارب القديم، تفرض الشركة رسومًا لمرة واحدة تعادل خمسة أضعاف الزيادة في المدفوعات الشهرية من إدارة المحاربين القدامى. بالنسبة للبعض، يعني هذا فواتير تصل إلى 17000 دولار، أو 20000 دولار، أو أكثر.
الجدل ليس جديدًا. على مدار العقد الماضي، أصدرت إدارة المحاربين القدامى العشرات من رسائل التحذير الرسمية لما يقرب من 40 شركة مشابهة "للاستشارات المطالبات"، محذرة إياها من أن فرض رسوم على المحاربين القدامى مقابل تقديم مطالبات الإعاقة من المحتمل أن ينتهك القانون الفيدرالي. ومع ذلك، لا تزال العديد منها تعمل - تسجيلات الأعمال سليمة، والمواقع الإلكترونية نشطة، والتسويق مستمر.
وراء الرسوم تكمن شبكة من الأتمتة وتكتيكات التحصيل العدوانية. وفقًا للموظفين السابقين، طورت Trajector نظامًا للاتصال الآلي - "CallBot" - الذي يتصل بانتظام بخط مساعدة فوائد إدارة المحاربين القدامى باستخدام أرقام الضمان الاجتماعي وتواريخ الميلاد للعملاء لمراقبة متى ترتفع مزايا الإعاقة للمحاربين القدامى. بمجرد أن يكتشف النظام زيادة، يتم تفعيل فاتورة تلقائيًا، وقد يتم ملاحقة المحاربين القدامى للدفع، حتى لو لم يقوموا بعملية التقديم بأنفسهم.
يقول بعض المحاربين القدامى إنهم وافقوا على هيكل الرسوم، على أمل تسريع المعالجة؛ بينما يقول آخرون إنهم شعروا بأنهم تم تضليلهم أو الضغط عليهم - حيث أشار أحدهم إلى أنه سعى للإلغاء قبل اكتمال العملية. في غضون ذلك، ينتقد النقاد - بما في ذلك منظمات خدمة المحاربين القدامى والمشرعين - هذه الممارسات باعتبارها مفترسة، ويطلقون على هذه الشركات "قرش المطالبات". يجادلون بأن الثغرات القانونية تسمح لهذه الشركات باستغلال فئة ضعيفة: المحاربون القدامى المعاقون الذين يستحقون الدعم، وليس فواتير المفاجأة.
ردًا على ذلك، تقول إدارة المحاربين القدامى إنها ملتزمة بحماية المحاربين القدامى ومنع الإساءة - لكنها تؤكد أنها ليست هيئة إنفاذ قانون. بدون عقوبات جنائية أو مدنية لخرق حظر الرسوم (وهي فجوة نشأت عندما أزال الكونغرس مثل هذه العقوبات قبل سنوات)، تظل التحذيرات العامة للوكالة رمزية إلى حد كبير.
بالنسبة للمحاربين القدامى مثل داستن، تتجاوز التكلفة المال. إنها الثقة - الثقة أنه بعد الخدمة، لن تعامله المؤسسة التي من المفترض أن تدعمه كعميل يجب محاسبته. ومع تزايد الأرقام، يزداد السؤال وضوحًا: عندما يحظر القانون فرض رسوم مقابل المساعدة، كيف يمكن لصناعة مبنية على الربح أن تستمر في التحصيل - ولماذا لا يتوقف أحد عن ذلك؟
في ضوء هذا الحساب البارد، يتوهج دفتر الحسابات - ليس بالراحة، ولكن بحساب صارم للوعد والربح والثمن الذي يدفعه البعض طويلًا بعد طي الزي.