Il fut un temps où l'enfance s'étendait longtemps dans la lumière du soir — lorsque l'ennui poussait l'imagination à s'animer et que les amitiés se formaient face à face. Aujourd'hui, cette lumière provient souvent d'une source différente : un petit écran illuminé, bourdonnant doucement dans les chambres longtemps après que la maison soit tombée dans le silence.
Le Dr Rangan Chatterjee croit que cette lueur est devenue plus qu'un simple changement culturel. Il qualifie le temps d'écran excessif et l'utilisation illimitée des réseaux sociaux chez les jeunes de "problème de santé publique le plus urgent" de notre époque — non pas parce que la technologie elle-même est intrinsèquement nuisible, mais en raison de la manière dont elle s'est profondément et tôt ancrée dans les vies en développement.
Dans des interviews récentes, Chatterjee a souligné des preuves croissantes liant une utilisation intensive des réseaux sociaux à une augmentation de l'anxiété, de la dépression, des troubles du sommeil et d'une faible estime de soi chez les adolescents. Il soutient que, bien que les smartphones aient connecté le monde de manière remarquable, ils ont également introduit un flux constant de comparaison, de recherche de validation et de bruit numérique dans les années les plus formatrices de la vie.
La préoccupation, suggère-t-il, ne concerne pas seulement le contenu mais aussi le conditionnement. Les notifications arrivent comme de petites tapes sur l'épaule. Les algorithmes apprennent les vulnérabilités et les renvoient en boucle. Pour les adolescents — dont le cerveau est encore en train de développer le contrôle des impulsions, la régulation émotionnelle et l'identité — cet environnement peut amplifier l'insécurité et la pression sociale.
Chatterjee a exprimé son soutien à des propositions visant à retarder l'accès aux plateformes de réseaux sociaux jusqu'à l'âge de 18 ans. L'idée n'est pas présentée comme une punition ou une panique morale, mais comme une protection — semblable aux restrictions d'âge imposées à l'alcool ou à la conduite. L'enfance, selon cette perspective, est une phase de développement qui mérite d'être protégée de certaines forces commerciales conçues pour capter l'attention.
Les critiques de telles interdictions soutiennent que l'interdiction totale pourrait s'avérer difficile à appliquer et pourrait pousser l'utilisation dans l'illégalité. D'autres soulignent les aspects positifs des communautés en ligne, en particulier pour les adolescents marginalisés qui trouvent un sentiment d'appartenance et de soutien à travers les réseaux numériques. Ils mettent en garde contre la simplification excessive d'un écosystème complexe où le mal et le bien peuvent coexister.
Pourtant, la conversation a pris de l'ampleur. Au Royaume-Uni et dans d'autres pays, les décideurs politiques envisagent des règles de vérification d'âge plus strictes et des réglementations de sécurité numérique plus robustes. Les parents, eux aussi, naviguent dans un équilibre précaire — souhaitant garder leurs enfants connectés mais pas absorbés.
Le message plus large de Chatterjee va au-delà de la législation. Il plaide pour le développement de la littératie numérique, des limites familiales autour de l'utilisation des appareils, et plus de temps sans écran — en particulier avant le coucher. Le sommeil, le mouvement, la lumière du soleil et le contact social réel restent, selon lui, des médicaments fondamentaux qui ne peuvent être remplacés par des pixels.
Peut-être que ce qui rend le débat si urgent est qu'il se déroule silencieusement. Il n'y a pas de sirènes annonçant une crise de comparaison ou de privation de sommeil. Au lieu de cela, il se manifeste de manière subtile : un adolescent qui se retire, une nuit agitée, une baisse de l'estime de soi déclenchée par des images soigneusement choisies.
La question n'est pas de savoir si la technologie restera — elle le fera sûrement. La question est de savoir comment la société choisit de façonner son rôle dans la vie des jeunes. Entre connexion et consommation, entre innovation et protection, le chemin à suivre pourrait dépendre de la capacité à tracer des lignes qui honorent à la fois le progrès et le bien-être psychologique.
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VÉRIFICATION DES SOURCES (Médias crédibles identifiés) : The Guardian BBC News The Independent Sky News The Times