هناك لحظات في العلم تشبه تحول الفصول - خفية في البداية، لكنها تحمل وعدًا بالتغيير. لعقود، كان الخرف أحد أكثر التحديات إصرارًا للبشرية: انزلاق بطيء للذكريات، الهوية، للذات. الآن، يبدو أن نسيمًا جديدًا يثير في تلك الأجواء الثابتة منذ زمن طويل: لقاح متواضع ضد الهربس النطاقي قد يساعد أيضًا في حماية العقول من ظل الخرف.

في دراسة جديدة على نطاق واسع قادها معهد ستانفورد للطب، قام الباحثون بفحص برنامج تطعيم للصحة العامة في ويلز وتابعوا عشرات الآلاف من كبار السن على مدى سبع سنوات. كشفت تحليلاتهم أن الذين تلقوا لقاح الهربس النطاقي كانوا أقل عرضة بنسبة 20% للتشخيص بالخرف مقارنةً بالذين لم يتلقوا اللقاح.

ما هو أكثر من ذلك، بين أولئك الذين يعيشون بالفعل مع الخرف أو تحديات معرفية خفيفة، كانت مجموعة الملقحين تعاني من انخفاض في الوفيات المرتبطة بالخرف - وهو اكتشاف يشير إلى أن اللقاح قد لا يمنع فقط، بل قد يبطئ أيضًا تقدم التدهور المعرفي.

تظل الآليات وراء هذه العلاقة المفاجئة قيد الدراسة. الفيروس المسؤول عن الهربس النطاقي - فيروس فاريسيلا-زوسر - بعد أن يسبب جدري الماء غالبًا ما يبقى خامدًا في خلايا الأعصاب في الجسم، ليعاد تنشيطه بعد عقود. عندما يعاد تنشيطه في سن متقدمة، قد تسهم آثاره في التهاب الجهاز العصبي أو عمليات أخرى مرتبطة بالخرف. من خلال منع إعادة التنشيط، قد يقلل اللقاح من أحد عوامل الخطر هذه.

احتمال آخر هو أن تحفيز جهاز المناعة بواسطة اللقاح يؤدي إلى تغييرات وقائية أوسع في صحة الدماغ - "أثر جانبي" من اليقظة المناعية التي لم تكن متوقعة من قبل.

هذه ليست أول إشارة إلى حماية الخرف المرتبطة باللقاح. أظهرت الأبحاث السابقة على لقاح جديد للهربس النطاقي، شينغريكس، معدلًا أقل من تشخيصات الخرف في السنوات الست التي تلت التطعيم. تضيف التحليلات الجديدة التي قادها ستانفورد وزنًا لأنها تستفيد من "تجربة طبيعية" - قطع الأهلية لبرنامج في العالم الحقيقي - الذي يحاكي بعض نقاط القوة في تجربة عشوائية.

ومع ذلك، يحث الباحثون على الحذر. نظرًا لأن هذا يعتمد على سجلات الملاحظة بدلاً من التجارب المنضبطة، لا تزال هناك عدم يقين. قد تختلف المجموعات الملقحة وغير الملقحة في سلوكيات الصحة، والعوامل الاجتماعية والاقتصادية، أو تأثيرات أخرى لم يتم التقاطها بالكامل بواسطة السجلات الطبية. ولم يثبت بعد أن اللقاحات الجديدة تقدم نفس التأثير الوقائي.

لكن إذا تم تأكيد ذلك، فقد تكون الآثار عميقة. بالنسبة لحالة تؤثر على أكثر من 55 مليون شخص حول العالم، فإن العثور على تدابير وقائية حتى متواضعة يمكن أن يعيد تشكيل الصحة العامة.

لا يزال الأمر مبكرًا - العلاقة لا تزال ارتباطًا قويًا، وليس ضمانًا. ومع ذلك، تذكرنا هذه التطورات أنه في بعض الأحيان، تكمن أدوات الوقاية بهدوء في مرأى من الجميع - ليست في أدوية جديدة تمامًا، ولكن في اللقاحات التي لدينا بالفعل، وفي إمكانية أن تكون الأمراض أكثر من مجرد قدر: قد تكون، جزئيًا، مسارًا يمكننا تحويله.

تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي "المرئيات تم إنشاؤها باستخدام أدوات الذكاء الاصطناعي ومخصصة للتمثيل، وليس للواقع."