L'océan n'annonce que rarement ses changements de manière bruyante. La plupart des jours, il semble stable et familier — les vagues arrivent dans un rythme patient, les marées montent et descendent avec une certitude silencieuse qui semble intemporelle. Pourtant, sous cette surface calme se cache un système façonné par des forces subtiles : vents, courants, gravité et chaleur se déplaçant lentement à travers les eaux de la planète.
Depuis des années, les scientifiques tentent de capturer cette complexité à travers des modèles et des mesures, construisant des projections qui aident les communautés à comprendre ce que la montée des mers peut signifier pour les côtes. Mais de nouvelles recherches suggèrent qu'un détail important a peut-être été négligé. Dans certains endroits, l'océan pourrait déjà être plus haut que ce que les scientifiques croyaient auparavant.
Une étude récente publiée dans Nature a examiné des centaines d'articles scientifiques sur le risque d'inondation côtière et la montée du niveau de la mer. En passant en revue 385 études évaluées par des pairs produites entre 2009 et 2025, les chercheurs ont découvert que de nombreuses évaluations reposaient sur des hypothèses simplifiées concernant le niveau de la mer plutôt que sur des mesures locales directes.
Ces hypothèses utilisaient souvent ce que les scientifiques appellent des "modèles géoïdes". En termes simples, ces modèles estiment le niveau de la mer en fonction de la gravité et de la rotation de la Terre. Ils sont utiles pour comprendre la forme générale de la surface de l'océan à travers le globe. Pourtant, le véritable océan est influencé par de nombreux autres facteurs — des vents et courants océaniques à la température et à la salinité — qui peuvent faire monter ou descendre les niveaux d'eau dans différentes régions.
Lorsque les chercheurs ont comparé les modèles avec les niveaux de la mer côtière mesurés, ils ont trouvé un écart notable. En moyenne, les niveaux de la mer utilisés dans de nombreuses études étaient d'environ 24 à 30 centimètres plus bas que les mesures réelles, bien que la différence varie selon l'emplacement et la méthode de modélisation.
Dans certaines parties du Sud global — en particulier en Asie du Sud-Est et dans l'Indo-Pacifique — la différence pourrait être encore plus grande. Certaines zones côtières pourraient avoir des niveaux de la mer supérieurs d'un mètre ou plus à ce qui était précédemment supposé, selon l'analyse de l'étude.
À première vue, quelques dizaines de centimètres pourraient sembler modestes par rapport à l'immensité de l'océan. Mais pour la planification côtière, de telles différences ont une grande importance. Les projections de niveau de la mer sont utilisées pour concevoir des défenses contre les inondations, planifier des infrastructures et estimer combien de personnes pourraient être exposées à des inondations côtières à l'avenir.
Si le niveau de la mer de base utilisé dans les calculs est déjà trop bas, alors les projections de risque futur pourraient également être sous-estimées.
En utilisant des mesures révisées, les chercheurs ont estimé que si le niveau mondial de la mer devait augmenter d'un mètre — une possibilité souvent discutée dans les projections climatiques à long terme — jusqu'à 37 % de terres supplémentaires pourraient tomber en dessous du niveau de la mer par rapport aux projections précédentes. Cela pourrait placer entre 77 millions et 132 millions de personnes supplémentaires dans des zones côtières vulnérables.
Les résultats ne signifient pas nécessairement que les études précédentes étaient négligentes. Au contraire, les scientifiques décrivent le problème comme une sorte de lacune disciplinaire — où les mesures océaniques et les données d'élévation du sol n'ont pas toujours été combinées d'une manière qui reflète les conditions côtières réelles.
Pour de nombreuses villes côtières et nations insulaires, en particulier celles qui subissent déjà des inondations lors des marées hautes ou des tempêtes, la recherche ajoute une couche d'urgence supplémentaire à la compréhension de la relation changeante entre la terre et la mer.
La montée du niveau de la mer elle-même reste entraînée par des forces bien connues : la fonte des glaciers et des calottes glaciaires, ainsi que l'expansion de l'eau de mer à mesure qu'elle se réchauffe. Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat a estimé que le niveau mondial de la mer pourrait augmenter entre environ 28 centimètres et un mètre d'ici 2100, selon les émissions futures et les réponses climatiques.
Ce que les nouvelles recherches suggèrent, c'est que le point de départ — la hauteur actuelle de la mer par rapport à la terre — pourrait nécessiter un examen plus attentif.
Pour les scientifiques, cela signifie affiner les modèles et intégrer des mesures locales plus détaillées. Pour les décideurs politiques et les planificateurs côtiers, cela peut signifier réévaluer les cartes d'inondation, les plans d'infrastructure et les stratégies d'adaptation à long terme.
L'océan, après tout, se déplace lentement mais de manière persistante. Et parfois, les découvertes les plus importantes concernant son avenir commencent par une correction silencieuse de la façon dont nous mesurons le présent.
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Sources The Guardian Associated Press (AP) Financial Times Vox Nature (Journal)