Il existe des comportements dans le monde naturel qui semblent brouiller la frontière entre instinct et intention—des actions répétées avec une telle précision qu'elles commencent à ressembler à une connaissance transmise discrètement d'une génération à l'autre. Sous la surface de l'océan, où l'observation est souvent limitée et fugace, de tels moments sont rarement vus, et encore plus rarement compris.

Récemment, l'un de ces moments a été capturé à nouveau.

Des images sous-marines rares ont documenté des dauphins à nez de bouteille utilisant délibérément des éponges marines comme outils tout en cherchant de la nourriture le long du fond marin. Le comportement, observé dans les eaux de , montre des dauphins plaçant des éponges sur leurs museaux avant de sonder le fond sablonneux à la recherche de proies cachées.

À première vue, l'acte semble simple.

Mais sa fonction révèle quelque chose de plus complexe.

L'éponge agit comme une forme de protection, protégeant le rostre sensible du dauphin des rochers tranchants, des coquillages et des créatures potentiellement venimeuses enfouies sous le sable. En utilisant cette barrière naturelle, les dauphins peuvent accéder à des sources de nourriture qui pourraient autrement être trop risquées à poursuivre.

Cette pratique—souvent appelée "sponging"—n'est pas répandue dans toutes les populations de dauphins.

Au lieu de cela, c'est un comportement spécialisé, observé principalement dans certains groupes au sein de Shark Bay. Les recherches suggèrent qu'il est le plus souvent transmis de la mère à la progéniture, en particulier aux filles, indiquant une forme de transmission culturelle plutôt qu'un trait purement instinctif.

Dans ce sens, le comportement porte une continuité silencieuse.

Il n'est pas appris uniquement de l'environnement, mais à travers des liens sociaux—un héritage façonné non par la génétique, mais par l'observation et la répétition.

La rareté des images souligne la difficulté d'étudier de tels phénomènes.

Les dauphins passent une grande partie de leur temps sous la surface, et des comportements comme le sponging se produisent dans des habitats spécifiques, souvent loin de la présence humaine. Les avancées en imagerie sous-marine et en observation à long terme ont rendu possible la documentation de ces actions avec plus de clarté, offrant des aperçus sur des schémas qui pourraient autrement rester cachés.

Au-delà de son contexte immédiat, la découverte contribue à une compréhension plus large de l'intelligence animale.

L'utilisation d'outils, autrefois considérée comme une caractéristique déterminante du comportement humain, a été observée chez diverses espèces—des primates aux oiseaux et aux mammifères marins. Chez les dauphins, cela suggère non seulement une capacité à résoudre des problèmes, mais aussi une adaptabilité—une capacité à modifier le comportement en réponse à des défis environnementaux.

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BBC Earth National Geographic Science Advances The Dolphin Research Institute University of Western Australia