بعيدًا على الحافة الشرقية لشبه جزيرة القارة القطبية الجنوبية، حيث ينجرف الجليد البحري بهدوء ضد المياه الداكنة وغالبًا ما يذوب الأفق في ضباب باهت من السحب والثلوج، تتحرك الأنهار الجليدية عادةً بصبر يعكس الزمن الجيولوجي. يتم قياس تقدمها بالمتر سنويًا، وأحيانًا أقل، حيث يتم تسجيل كل تقدم أو تراجع ببطء في صور الأقمار الصناعية والسجلات العلمية.

لكن أحيانًا يتغير الإيقاع.

في هذه المناظر الطبيعية النائية، قام نهر جليدي يُعرف باسم هيكتوريا مؤخرًا بشيء لم يشهده العديد من العلماء من قبل: تراجع بسرعة مذهلة، منهارًا وساحبًا عبر كيلومترات من الساحل في غضون أسابيع. حدث التغيير بسرعة كبيرة لدرجة أن الباحثين وصفوه بأنه أسرع انهيار لنهر جليدي تم ملاحظته في السجلات الحديثة.

على مدى عقود، كان النهر الجليدي مستقرًا على مدخل ضيق على الساحل الشرقي لشبه جزيرة القارة القطبية الجنوبية. كان مقدمه يضغط برفق في البحر، مدعومًا بالجليد البحري المحيط وقطع الجليد العائمة المجاورة التي ساعدت في تثبيت حافة النهر الجليدي. تحت الجليد كان هناك قاع بحري واسع ومسطح - "سهل جليدي" يثبت النهر الجليدي في مكانه بهدوء.

ثم، في أواخر عام 2022، تغير التوازن.

تظهر الملاحظات من الأقمار الصناعية أن النهر الجليدي بدأ فجأة في الانسحاب، خاسرًا حوالي ثمانية كيلومترات - حوالي خمسة أميال - من طوله في شهرين فقط. تم تكسير واختفاء ما يقرب من نصف هيكل النهر الجليدي خلال تلك الفترة القصيرة. يقول العلماء الذين يتتبعون الحدث إن التراجع كان أسرع بنحو عشرة أضعاف من انهيارات الأنهار الجليدية النموذجية المسجلة في العصر الحديث.

لم يبدأ الانهيار بانفجار دراماتيكي أو عاصفة مرئية. بدلاً من ذلك، يبدو أنه بدأ تحت السطح.

يعتقد الباحثون أن النهر الجليدي كان مستقرًا على سطح صخري مسطح تحت الماء. عندما تغيرت ظروف معينة - ربما بما في ذلك فقدان الجليد البحري الذي يثبت - ارتفع قاعدة النهر الجليدي قليلاً عن قاع البحر. بمجرد أن ضعفت تلك الصلة، يمكن للجليد أن يبدأ في الطفو والانفصال من الأسفل. تلت ذلك سلسلة من ردود الفعل، حيث تكسرت كتل كبيرة وانجرفت بعيدًا إلى المياه المحيطة.

حتى أن الأجهزة الزلزالية اكتشفت اهتزازات طفيفة عندما تحركت أجزاء من الجليد وتشققت، وهي إشارات تُسمى أحيانًا "زلازل جليدية". كانت هذه الاضطرابات الهادئة، التي بالكاد يمكن ملاحظتها خارج الشبكات العلمية، تمثل اللحظة التي بدأت فيها آلاف السنين من الجليد المتراكم في التفكك.

لا يُعتبر هيكتوريا من أكبر الأنهار الجليدية في القارة القطبية الجنوبية. من حيث ارتفاع مستوى سطح البحر العالمي، فإن مساهمته المباشرة متواضعة نسبيًا. ومع ذلك، يرى العلماء أن الحدث يمثل شيئًا أكثر من مجرد فضول محلي.

كشف سلوك النهر الجليدي كيف أن بعض الظروف الخفية تحت الجليد - مثل القيعان البحرية المسطحة أو "السهول الجليدية" - يمكن أن تسمح للأنهار الجليدية بالانهيار بسرعة أكبر بكثير مما كان متوقعًا سابقًا. إذا كانت هناك هياكل مماثلة تحت الأنهار الجليدية الأكبر في أماكن أخرى من القارة، يقول الباحثون إن نفس النوع من التراجع المفاجئ يمكن أن يحدث نظريًا على نطاق أكبر بكثير.

في لغة علوم القطب، يمثل الحدث لحظة عتبة: النقطة التي يتخلى فيها الحركة البطيئة عن التغيير المفاجئ.

بالنسبة لأولئك الذين يدرسون القارة القطبية الجنوبية، يقدم الانهيار ملاحظة نادرة وتذكيرًا هادئًا بأن حتى المناظر الطبيعية التي تشكلت على مدى آلاف السنين يمكن أن تتغير بشكل غير متوقع. قد يبدأ الجليد الذي بدا مستقرًا لعقود، تحت ظروف معينة، في التحرك بسرعة مذهلة.

يبلغ العلماء أن نهر هيكتوريا الجليدي على شبه جزيرة القارة القطبية الجنوبية الشرقية فقد ما يقرب من نصف جليده وتراجع حوالي ثمانية كيلومترات في حوالي شهرين، مما يمثل أسرع انهيار لنهر جليدي موثق في السجلات الحديثة. يقول الباحثون إن النتائج قد تساعد في تحسين فهم مدى ضعف الأنهار الجليدية في القارة القطبية الجنوبية وكيف يمكن أن تؤثر على ارتفاع مستوى سطح البحر في المستقبل.

تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي المرئيات تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي وتعمل كممثلين مفاهيميين.