في الفضاء الهادئ بين النجوم، تتجمع المادة وتتحول بصبر يمتد لآلاف السنين. داخل هذه الحضانات البعيدة، يمكن أن تظهر حتى أكثر الأشكال الجزيئية دقة، مشكّلة بواسطة الضوء والضغط والزمن. من بين هذه الأشكال توجد ما يُعرف بـ "كرات باكي"، أو باكمنستر فوليرين - هياكل تشعر تناظرها وكأنها معمارية تقريبًا، كما لو أن الطبيعة قد لجأت لفترة وجيزة إلى الهندسة للإلهام.

حدد علماء الفلك بيئة كونية لافتة حيث يبدو أن هذه الجزيئات الكربونية تتشكل، مما يوفر وضوحًا جديدًا حول أصولها. باستخدام الملاحظات تحت الحمراء، تتبع الباحثون وجود كرات باكي إلى مناطق غنية بالغبار والإشعاع، حيث تبدو الظروف مناسبة لتجميع الجزيئات المعقدة.

تتكون هذه الجزيئات من 60 ذرة كربون مرتبة في نمط كروي، وقد تم اكتشافها لأول مرة في البيئات المخبرية قبل أن يتم رصدها في الفضاء. لقد جعلت مرونتها في الظروف الكونية القاسية منها موضوعًا مثيرًا للاهتمام للعلماء الذين يدرسون كيمياء الكون.

تقع موقع التكوين الذي تم تحديده حديثًا داخل منطقة تشبه السديم، حيث تتخلص النجوم المحتضرة من المادة إلى الفضاء المحيط. مع تبريد هذه المادة وتفاعلها مع الإشعاع فوق البنفسجي، يمكن لذرات الكربون أن تعيد تنظيم نفسها في هياكل مستقرة تشبه الأقفاص.

يشير الباحثون إلى أن مثل هذه البيئات تعمل كنهايات وبدايات في آن واحد. بينما تمثل المراحل النهائية من تطور النجوم، فإنها توفر أيضًا المواد الخام لتشكيلات جزيئية جديدة، بما في ذلك تلك المعقدة مثل كرات باكي.

تساهم النتائج في فهم أوسع لكيفية تطور الجزيئات العضوية في الفضاء. بينما ليست كرات باكي بحد ذاتها بيولوجية، فإن وجودها يسلط الضوء على تنوع كيمياء الكربون خارج الأرض.

تمت الملاحظات بفضل التلسكوبات المتقدمة القادرة على اكتشاف توقيعات طيفية محددة. تعمل هذه التوقيعات كأصابع جزيئية، مما يسمح للعلماء بتحديد المواد عبر مسافات شاسعة.

مع استمرار الدراسات، يقدم وجود كرات باكي في هذه البيئات النجمية تذكيرًا هادئًا بأنه حتى في أعقاب النجوم، يمكن أن تظهر الهياكل والنظام.